A principios En los años de este siglo, los ejecutivos de Virgin Galactic, fundada por el irreverente Richard Branson, predijeron que los vuelos comerciales al espacio para pasajeros de pago estaban a solo un par de años de distancia. Eso resultó ser demasiado ambicioso. El desastre golpeó a la compañía dos veces en la siguiente década: en 2007, una explosión durante las pruebas previas al lanzamiento de los sistemas de cohetes SpaceShipTwo mató a tres personas. Luego, en 2014, un piloto murió durante un vuelo de prueba cuando el avión espacial se estrelló en el desierto de Mojave.
Ahora, en 2021, todo parece diferente. El 11 de julio, Branson y tres miembros de la tripulación viajaron al Spaceport America, la sede de vuelos espaciales humanos de Virgin Galactic en el sur de Nuevo México, y subieron a bordo del VSS. Unidad, una versión muy mejorada de SpaceShipTwo. Volaron hacia el borde del espacio, a una altitud de 54 millas sobre la Tierra, lo que permitió a los pasajeros una vista panorámica del mundo mientras flotaban emocionados en gravedad cero durante aproximadamente cuatro minutos de su viaje de una hora.
Nueve días después, el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, y otros tres hicieron un viaje similar a bordo de su vehículo espacial New Shepard, esta vez alcanzando una altitud de 63 millas, permaneciendo también en el aire y sin peso durante unos minutos. Y luego, en septiembre, SpaceX de Elon Musk lanzó la misión Inspiration4 totalmente civil a bordo de una nave espacial Crew Dragon. Alcanzaron una órbita justo por encima de la de la Estación Espacial Internacional, volando durante unos tres días antes de que su cápsula cayera de forma segura frente a la costa de Florida.
Después de décadas de investigación, desarrollo, prueba, error y exageración, el sueño de los vuelos espaciales comerciales finalmente había despegado. Si bien los pasajeros privados habían viajado previamente en los transbordadores de la NASA y la nave espacial rusa Soyuz, los tres titanes multimillonarios de la industria han hecho posible reservar un viaje al espacio y de regreso en una nave espacial privada. Con muchos más vuelos de estas compañías (y otras) en el horizonte, el turismo espacial seguramente ha llegado. De hecho, la industria ahora está lanzando tanta gente al espacio que en enero la FAA terminará su programa Commercial Space Astronaut Wings, que fue diseñado originalmente para promover la industria. (La agencia seguirá reconociendo a los viajeros espaciales en su sitio web).
“Sinceramente, creo que estamos en los albores de un increíble punto de inflexión en la historia de los vuelos espaciales tripulados. Realmente creo que ver la Tierra desde el espacio es transformador y, en última instancia, ayudará a la humanidad y la Tierra de formas desconocidas ”, dice Beth Moses, instructora de astronautas en jefe de Virgin Galactic, quien anteriormente trabajó para la NASA y voló con Branson en julio.
“Hasta este año, se ha centrado predominantemente en el gobierno: la NASA impulsa a los astronautas a la estación espacial. Eso es un logro, pero también un punto de inflexión en el que estamos notando los efectos de la democratización del espacio. No es necesario ser astronauta para ir al espacio ”, dice Danielle Bernstein, codirectora del Instituto de Seguridad Espacial de la Corporación Aeroespacial.
Pero este acceso actualmente depende de los caprichos y la generosidad de un puñado de multimillonarios. A pesar de cierta retórica elevada, los líderes de la industria todavía luchan por argumentar que sus cohetes tienen más que ofrecer que los costosos viajes para los ricos y famosos. “Hay un intento en la superficie de hacerlos aparecer como embarcaciones científicas comerciales, pero son mucho más como yates o cruceros”, dice el historiador espacial de la Universidad de Chicago, Jordan Bimm.
