En este día en 1986, los trabajadores realizaron una prueba de seguridad en la planta de energía nuclear de Chernobyl en el norte de Ucrania. Pero la prueba salió mal, provocando un incendio en un reactor y provocando uno de los desastres nucleares más grandes de la historia. El humo del fuego y una segunda explosión lanzaron elementos radiactivos a la atmósfera, esparciéndolos por los campos y pueblos circundantes. Ahora, 35 años después, los científicos aún están descubriendo el alcance del daño y comenzando a responder preguntas sobre el legado a largo plazo de la exposición a la radiación en los trabajadores de las centrales eléctricas, las personas de la comunidad cercana e incluso los miembros de su familia nacidos años después.
En dos artículos publicados el jueves en Ciencias, un equipo internacional de investigadores abordó dos cuestiones muy diferentes pero importantes. El primer artículo rastreó los efectos de la radiación en los hijos de personas que estuvieron expuestas y encontró que no había mutaciones transgeneracionales que se transmitieran de esos padres. El segundo se centró en el cáncer de tiroides causado por la exposición a la radiación y examinó cómo la radiación actúa sobre el ADN para provocar el crecimiento de tumores cancerosos.
“Cada uno de estos son ejemplos muy sólidos de lo que hemos aprendido de situaciones que nunca queremos volver a visitar”, dice Stephen Cranock, autor de ambos artículos y director de la división de cáncer, epidemiología y genética del National Cancer Instituto. Dice que esta investigación es un recordatorio importante de las consecuencias a largo plazo de las decisiones humanas y espera que pueda ayudar a guiar las conversaciones futuras sobre tecnología nuclear. “Esto se suma a nuestra comprensión fundamental de la radiación y la sociedad”, dice.
Los investigadores pudieron finalmente ahondar en estas preguntas de larga data gracias a la previsión de los científicos que, después del desastre, reunieron cohortes de trabajadores y residentes afectados que aceptaron ser estudiados a largo plazo. Los investigadores también almacenaron muestras de tejido de los tumores de las personas. En ese momento, no tenían las herramientas para estudiar algunos aspectos del evento, pero esperaban que los avances futuros permitieran a otros hacer uso de los materiales que reunieron. “Estos artículos obviamente tienen en común la exposición a la radiación, pero en realidad abordan cuestiones científicas muy, muy diferentes”, dice Lindsay Morton, autora principal del artículo sobre el tumor e investigadora principal en epidemiología de la radiación en el Instituto Nacional del Cáncer. “Pero ambos son posibles gracias a estos avances en tecnologías genómicas y esas inversiones en ciencia básica. Es ilustrativo de estas nuevas puertas que podemos abrir, que creo que deberían ser realmente emocionantes para la gente “.
