Así es como las supernovas producen calcio en los dientes.

"Estamos hechos de polvo de estrellas”, Dijo el famoso astrónomo Carl Sagan. Una cita que no tiene absolutamente nada de esotérico, y que ilustra el hecho de que cada átomo de cada molécula de nuestro universo fue un día sintetizado en el corazón del horno de una estrella. Recientemente, astrónomos de todos los ámbitos de la vida han desentrañado algunos de los misterios de la formación del calcio que ha llegado a nuestro Planeta Azul.

A lo largo de su vida, las estrellas actúan como enormes centrales nucleares donde tienen lugar reacciones críticas. ¡Y esto no es un eufemismo ya que así es como absolutamente todos los elementos de nuestro universo fueron creados a partir de aquellos producidos después del Big Bang! Este fenómeno, llamado nucleosíntesis estelar, es bastante conocido hoy en día, especialmente las primeras etapas. Por otro lado, los eventos que ocurren en el fin de la vida algunas estrellas siguen siendo en parte misteriosas: este es el caso de la formación de calcio. Ya sabemos que las estrellas más masivas producen pequeñas cantidades del helio durante toda su vida. Sin embargo, cuánto de él se forma seguía siendo un enigma hasta hace poco. Solo sabíamos que había supernovas (estrellas enormes que mueren en una explosión gigantesca) un poco particulares porque son ricas en calcio. Pero estos fenómenos son tan raros y difíciles de observar que los mecanismos detrás de ellos aún son muy oscuros.

Un emocionante thriller científico

Al menos, ese era el caso antes de una combinación de circunstancias particularmente feliz. Todo comenzó en 2019, cuando el astrónomo aficionado Joel Shepherd, en medio de una sesión de observación, vio un extraño punto naranja particularmente brillante en el cielo de Seattle. No tenía idea de que acababa de poner su lente en un fenómeno extremadamente raro, a saber, una de estas famosas supernovas ricas en calcio. Desde entonces, el tiempo se acababa : de hecho, estos fenómenos son muy efímero y la ventana para observarlos es particularmente pequeña. Inmediatamente es el conmoción de combate, porque nadie sabe cuándo surgirá tal oportunidad. Ni uno ni dos, todos los países dotados de un telescopio digno de ese nombre se apresuraron a apuntarlo a este pequeño píxel en el cielo para no perderse ni un ápice de este transitorio suceso. En menos de 10 horas, no es menos que 70 científicos de más de 15 países que vinieron a echar una mano al proyecto. Todo esto gracias a un aficionado muy receptivo, porque incluso el Hubble no había visto nada ! Un magnífico ejemplo de cooperación científica a todos los niveles.

Una bomba cósmica en el origen de nuestro esqueleto.

Sus instrumentos fueron recibidos por una verdadera lluvia de rayos X de alta energía. La intensidad y la naturaleza de esta radiación proporcionaron pistas clave a los astrónomos para comprender qué material se estaba expulsando y cuánto. Gracias a este grandioso espectáculo, los astrofísicos del proyecto pudieron determinar el origen de la mayor parte del calcio en el universo, incluso en la Tierra, en nuestros dientes y huesos ! Por tanto, todo este material tiene su origen directamente en una estrella compacta que ha perdido una capa de gas al final de su vida; cuando la estrella da su último aliento y explota, el material es expulsado directamente sobre esta capa de gas. Debido al horno que reina en esta zona, resulta en una reacción nuclear que produce el famoso calcio! "La explosión intenta enfriarse. Quiere deshacerse de su energía y el entrenamiento con calcio es una forma rentable de hacerlo.”, Explica Raffaella Margutti, astrofísica que participó en el estudio. Este descubrimiento pone fin a años de búsqueda de la supernova para poder observar este fenómeno.