Hace dos semanas, el asteroide Dimorphos estaba ocupándose de sus propios asuntos, orbitando silenciosamente alrededor de su compañero Didymos, cuando de repente la nave espacial DART de la NASA se estrelló contra él a 14,000 millas por hora.
La agencia espacial y sus socios planearon esa colisión para ver si tal impacto podría alterar la trayectoria de un asteroide o cometa, en caso de que la humanidad alguna vez necesite defender el planeta de una roca espacial que se aproxima. Antes del accidente del 26 de septiembre, Dimorphos dio la vuelta a su vecino como un reloj: una vuelta cada 11 horas y 55 minutos. Si la prueba DART fue exitosa, la prueba sería un cambio en ese período orbital, mostrando que la nave espacial del tamaño de un refrigerador había empujado al asteroide hacia un camino diferente.
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Ahora el equipo de DART tiene una respuesta: funcionó, incluso mejor de lo esperado. “Por primera vez en la historia, la humanidad ha cambiado la órbita de un cuerpo planetario”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington, en una conferencia de prensa que reveló hoy el resultado.
El equipo habría considerado un éxito una diferencia de 10 minutos, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson. Pero DART en realidad acortó la órbita del asteroide en 32 minutos. Dimorphos ahora tarda solo alrededor de 11 horas y 23 minutos en dar la vuelta a su compañero, dijo, un cambio significativo, lo que significa que es posible desviar el camino de un pequeño asteroide. “La NASA se toma en serio la defensa del planeta”, dijo.
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