Un muelle recientemente terminado en la base naval china cerca del Océano Índico es lo suficientemente grande como para soportar un portaaviones, dice el principal comandante estadounidense para África. Y eso podría dejar las defensas de Australia con el pie equivocado.
El comandante estadounidense para la región africana, el general Stephen Townsend, dijo al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes esta semana que la instalación militar estaba experimentando una expansión significativa.
También señaló que fue junto con el puerto civil de aguas profundas de Doraleh, financiado por China, pagado bajo el controvertido esquema de inversión internacional «Belt and Road» de Beijing.
«Su primera base militar en el extranjero, la única, está en África, y la han ampliado al agregar un muelle significativo que incluso puede soportar sus portaaviones en el futuro», dijo el general Townsend.
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El puesto de avanzada comenzó a funcionar en 2017 como parte del deseo declarado de Beijing de contribuir a los esfuerzos de ayuda humanitaria y las operaciones antipiratería de las Naciones Unidas frente a las costas de Somalia.
Desde entonces, se ha expandido hasta convertirse en un importante centro de suministro que apoya a importantes fuerzas expedicionarias navales.
El nuevo muelle de 330 m de largo tiene capacidad para dos de los barcos más grandes de China, incluidos los barcos de asalto anfibios Tipo-075 y los portaaviones Liaoning y Shandong. Recientemente se ha comenzado a trabajar con fotografías satelitales para dragar un posible segundo muelle cerca del primero.
Esto ampliaría significativamente la cantidad de barcos que la base podría atender en un momento dado.
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Hub estratégico
Djibouti es una pequeña nación del norte de África que ocupa un lado del estrecho de Bab al-Mandab. Esto une el Mar Rojo con el Golfo de Adén. Es un punto de estrangulamiento importante para la ruta de transporte vital que va desde Europa, a través del Canal de Suez, hasta el Océano Índico.
Estados Unidos, Francia, Italia, España, Japón y Arabia Saudita también tienen puestos militares dentro de la nación de 23.000 kilómetros cuadrados. Camp Lemonnier, la única base estadounidense permanente en África (aunque hay otros 28 puestos de avanzada), está a solo 10 km de las instalaciones del Ejército Popular de Liberación (EPL). En los últimos años, los pilotos que aterrizan allí se han quejado de que los rayos láser se proyectan en sus cabinas desde el puerto.
En 2017, el Ministerio de Defensa de China declaró que la instalación de Djibouti tenía «el propósito de asumir mejor sus responsabilidades y obligaciones internacionales y proteger mejor sus intereses legítimos, en lugar de buscar la expansión militar».
Esas intenciones benévolas parecen haber sido olvidadas.
El puesto de avanzada está fuertemente defendido por una instalación de apoyo humanitario en el extranjero. Está fortificado con escarpados terraplenes, dobles muros y torres de vigilancia. Un helipuerto capaz de operar unos 24 helicópteros se encuentra en su corazón. Hay 10 grandes edificios de varios pisos que probablemente serán cuarteles y alojamiento junto a un importante complejo administrativo.
El grupo de expertos con sede en Washington, la Fundación Jamestown, advirtió en 2017 que el puesto de avanzada «presenta un riesgo para las operaciones militares y de inteligencia de EE. UU. En la región, y requiere una mayor vigilancia por parte de la comunidad de inteligencia y seguridad nacional de EE. UU.»
El general Townsend estuvo de acuerdo esta semana y dijo que la base era ahora una «plataforma para proyectar energía en todo el continente y sus aguas».
También es una muestra de lo que vendrá.
«En todo el continente, están buscando otras oportunidades de base», dijo al comité.
“China es motivo de gran preocupación. Están literalmente en todas partes del continente. Están haciendo muchas apuestas. Están gastando mucho dinero. Construyeron mucha infraestructura crítica. «
Segundo frente de Australia
El «cinturón» de la estrategia de inversión internacional «Belt and Road» de Beijing es una amplia gama de puertos que se extienden desde África hasta China continental.
Djibouti es solo una parte.
Beijing está trabajando para establecer puestos de avanzada navales y comerciales en Pakistán, Sri Lanka y Tailandia. También ha tratado de establecer su influencia sobre los pequeños estados insulares de la región, como Madagascar, Maldivas, Mauricio y Seychelles.
Esto aumentaría su capacidad para controlar puntos de estrangulamiento como el Estrecho de Bab el Mandeb, el Estrecho de Ormuz, el Estrecho de Malaca y posiblemente incluso el Cabo de Buena Esperanza.
Todos son estratégicamente importantes para Australia.
Pero la campaña de influencia estratégica de Canberra se centra en ganar «corazones y mentes» en el Pacífico Sur. No el Océano Índico.
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«En los últimos años, y por una buena razón, el comentarista estratégico tanto en Australia como en la India se ha preocupado cada vez más por el aumento del poder marítimo de China y la amenaza potencial que este desarrollo representa para ambas naciones», un artículo del Instituto Lowy escrito por James Goldrick. y Sudarshan Shrikhande lee.
Señalan que Australia depende del transporte marítimo del Océano Índico para el combustible de aviación, algo que su número cada vez menor de refinerías en tierra ya no puede producir. Y ese es solo un ejemplo de muchos.
“China estaría muy interesada en seguir ‘utilizando’ la mayor parte, si no todo, el Océano Índico para su comercio, y especialmente sus flujos de energía. También India y Australia ”, escriben. “Si tuviera lugar un conflicto entre China e India (o Australia, para el caso), las ‘estrategias de negación’ serían, de hecho, parte de una lucha multidimensional para competir por el control del mar.
«Por lo tanto, para evitar que un conflicto se convierta en uno más grande, y para luchar de manera efectiva si los eventos se trasladan a una guerra de disparos, una ‘fuerza equilibrada’ es vital».
Jamie Seidel es escritor independiente | @JamieSeidel
