como si el La cancelación de vuelos y trenes debido a huelgas y la escasez de personal no molestaron lo suficiente a los viajeros este verano, la ola de calor europea llegó para exacerbar el caos de los viajes. El calor extremo puede ser peligroso para la salud de las personas, incluso mortal, pero también afecta el entorno construido. Puede hacer que las superficies de metal y asfalto se expandan y deformen, lo que hace que las carreteras, los rieles y las pistas sean difíciles o peligrosos de usar. Esto interrumpió miles de viajes este verano.
El hecho de que los rieles se pandeen y el asfalto se “derrita” (o más bien, se ablande y se deforme) quedó claro en julio cuando las temperaturas superaron los 40 grados centígrados en muchos países europeos, estableciendo muchos récords nuevos. El 18 de julio, una pequeña sección de la pista del aeropuerto de London Luton en el Reino Unido se calentó tanto que comenzó a levantarse. La pista tuvo que estar cerrada durante dos horas mientras los ingenieros reparaban la superficie, con algunos vuelos redirigidos y otros cancelados. En toda Europa, se cancelaron cientos de servicios de trenes debido a que el calor distorsionaba los rieles.
Debido al cambio climático, las olas de calor son cada vez más intensas y frecuentes, por lo que es necesario adaptar las infraestructuras de transporte. Ya hay proyectos en marcha para mantener la infraestructura más fresca durante las olas de calor; muchos son conceptos simples que involucran plantas, pintura o sombra especialmente diseñada. Mientras tanto, los científicos de materiales pueden ofrecer soluciones más complejas, como metales resistentes al calor. Pero actualizar la infraestructura no es fácil ni barato.
Los ferrocarriles y las carreteras son particularmente vulnerables al calor, dice Giovanni Forzieri, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Florencia. En 2018, Forzieri y sus colegas examinaron cómo las olas de calor y otros extremos climáticos, como inundaciones, incendios forestales y tormentas de viento, podrían dañar la infraestructura europea en el futuro. Actualmente, el sector del transporte de Europa sufre 800 millones de euros (820 millones de dólares) de daños relacionados con el clima por año, pero para las últimas décadas del siglo, los investigadores estiman que esa cifra habrá alcanzado los 11.900 millones de euros (12.200 millones de dólares). Alrededor del 90 por ciento del daño se debe a las olas de calor.
Con los ferrocarriles, la dificultad es que los rieles de acero pueden calentarse 20 grados centígrados más que la temperatura ambiente y, por lo tanto, son susceptibles de experimentar temperaturas extremas. Entonces, antes de colocar una nueva vía, los rieles de acero se calientan y luego se enfrían de manera controlada para que resistan temperaturas más altas, con diferentes tratamientos que permiten que los rieles operen en diferentes ventanas de temperatura. En el Reino Unido, los raíles funcionan sin estrés alrededor de las temperaturas de verano de 27 grados centígrados.
Pero si hace demasiado calor, los rieles se expanden y quedan restringidos por el anclaje que los mantiene en su lugar, sometiéndolos a tensión y potencialmente provocando pandeo, donde los rieles se doblan y pierden su forma. Disminuir la velocidad de los trenes puede reducir la posibilidad de que esto suceda, ya que los trenes a velocidades más lentas ejercen menos presión sobre los rieles. Esta es la razón por la que los operadores de red de toda Europa tuvieron que imponer límites de velocidad temporales que provocaron costosos retrasos y cancelaciones este verano.
Una solución es pintar los rieles de blanco, lo que refleja la luz del sol y puede mantener los rieles entre 5 y 10 grados centígrados más fríos. En el Reino Unido, España y Suiza, los operadores ya habían comenzado a hacer esto antes de la ola de calor.
Por supuesto, muchas partes de Europa experimentan regularmente temperaturas superiores a los 27 grados y fabrican sus rieles para que funcionen dentro de ventanas de temperaturas más cálidas. Sin embargo, si los rieles en lugares como el Reino Unido se reemplazan por otros adecuados para climas más cálidos, es posible que no puedan soportar las bajas temperaturas del invierno. El acero se contrae y se vuelve quebradizo cuando se expone al frío, lo que significa que los rieles pueden agrietarse si se les presiona cuando hace más frío que su ventana operativa. “Es una situación muy delicada, porque los rangos de temperatura son mucho más amplios en países como el Reino Unido”, dice Kiran Tota-Maharaj, lector de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Aston en Birmingham.
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