Aunque la europea bisonte pertenece a la misma familia que la vaca doméstica, nunca confundirías uno con el otro. Con un peso de hasta una tonelada, el bisonte es un bovino fornido. También tiene sus propios gestos: se rasca contra los troncos de los árboles, rueda por el suelo para tomar baños de polvo y envuelve su lengua alrededor de casi cualquier vegetación (hierba, hojas, ramas) para alimentarse.
Estos rasgos hacen del bisonte una fuerza dominante en su entorno. Puede remodelar los ecosistemas, restaurar los hábitats existentes y sentar las bases para otros nuevos. Un proyecto de reconstrucción en Kent espera aprovechar las habilidades de ingeniería natural de los bisontes para gestionar mejor los bosques locales y aumentar su biodiversidad, trayendo la megafauna herbívora al Reino Unido por primera vez en miles de años (y posiblemente nunca).
El 18 de julio de 2022, Kent Wildlife Trust y Wildwood Trust introdujeron una pequeña manada de bisontes en West Blean y Thornden Woods, una reserva natural ubicada a poca distancia de la ciudad de Canterbury. El plan es dejar que los bisontes devoren las plantas, arrasen árboles y, en general, reorganicen el antiguo bosque como mejor les parezca. La idea es que el bisonte logre naturalmente lo que los conservacionistas han luchado: manipular el crecimiento vegetativo para proporcionar hábitats para una mayor variedad de flora y fauna.
“La ecología del bisonte es bastante diferente”, dice Stan Smith de Kent Wildlife Trust, quien dirige el proyecto, llamado Wilder Blean. “Los bisontes son los mamíferos terrestres vivos más grandes de Europa; pueden hacer cosas que el ganado más domesticado no puede”.
Caminando por Blean Woods en el verano de 2021, señala un área donde se ha recortado el castaño dulce para permitir que la luz llegue al suelo del bosque y alentar a los árboles a regenerarse. “Este es el tipo de cosas que esperamos que esos animales puedan hacer por nosotros, pero no de una manera tan uniforme”.
Si bien el bisonte puede ser la principal atracción para los visitantes del sitio de Wilder Blean, el proyecto se trata más de lo que su presencia puede hacer por el resto del bosque. El informe Estado de la naturaleza más reciente de la Red Nacional de Biodiversidad, publicado en 2019, destacó la gestión de los bosques como uno de los factores clave que conducen a la pérdida de especies en el Reino Unido. La idea de Wilder Blean es que el bisonte pueda asumir parte de esta gestión, asumiendo una especie de función curatorial natural en el ecosistema. “Necesitábamos una manera de incorporar más naturaleza, pero también que costara menos y fuera más sostenible”, dice Smith. Él espera que el bisonte mastique la corteza, matando coníferas no nativas y creando madera muerta, un hábitat para muchos invertebrados. Se frotarán contra los troncos de los árboles o se estrellarán contra el follaje, sus cuerpos descomunales crean claros para que la luz brille. Rodarán como perros de gran tamaño, dejando áreas polvorientas donde los reptiles pueden tomar el sol.
