En enero de 2020, Zhanfeng Cui, profesor de ingeniería química en la Universidad de Oxford, viajaba por el aeropuerto de Heathrow en su camino a casa desde China. Cuando llegó a Londres, Cui se sorprendió al descubrir que no se estaban realizando controles de temperatura ni pruebas en la terminal en un momento en que China estaba en alerta máxima tras la aparición de una nueva enfermedad respiratoria altamente transmisible. «Nosotros [Cui and his colleagues] sabía que teníamos que contribuir y ayudar a detener la propagación de la enfermedad de alguna manera ”, dice Cui.
Entonces, cuando Cui regresó a Oxford, se acercó a Wei Huang, profesor de biología sintética, y juntos comenzaron a trabajar en una prueba rápida de coronavirus que podría implementarse en las fronteras de los aeropuertos cuando los pasajeros cruzan las terminales del aeropuerto.
En marzo, los científicos del departamento de ciencias de la ingeniería de Oxford y el Centro de Investigación Avanzada de Oxford Suzhou habían desarrollado con éxito una prueba de ARN viral para diagnosticar rápidamente Covid-19. “Necesitábamos la aprobación regulatoria para administrar la prueba y, por eso, tuvimos que crear una empresa”, dice Cui. Tres meses más tarde, con la ayuda del brazo de marketing de la universidad, el equipo de Oxford logró establecer una empresa derivada de empresas sociales llamada Oxsed que les permitiría distribuir la prueba a gran velocidad.
Oxsed es solo una de las muchas empresas derivadas de universidades del Reino Unido creadas a raíz de la pandemia de coronavirus, que se une a nuevas empresas que descubren medicamentos, desarrollan vacunas y diseñan equipos de protección personal.
A pesar de la pandemia, ha aumentado la inversión en empresas comerciales dirigidas por académicos universitarios. Parkwalk Advisors, un gestor de fondos de crecimiento que respalda las empresas derivadas de universidades del Reino Unido, dice que la cantidad invertida en este tipo de empresas en 2020 creció de £ 1,07 mil millones en 2019 a £ 1,11 mil millones en 2020.
Los spinouts son startups registradas por universidades, creadas a partir de la mejor investigación dirigida por académicos que se origina en los laboratorios universitarios. A partir de 2018, Research England dice que se han creado aproximadamente 3.000 spinouts universitarios del Reino Unido basados en IP.
Según el bufete de abogados Anderson Law, nueve de cada diez empresas derivadas de universidades sobreviven más de cinco años; una alta tasa de éxito en comparación con las nuevas empresas no universitarias, que el bufete de abogados estima en solo dos de cada diez. Cui cree que la razón de su éxito es clara. «Tenemos acceso a la gente», dice. «Pudimos conseguir los postdoctorados que estaban dispuestos a ayudar».
A finales de 2019, Shaaz Ghouse, investigador asociado en ingeniería mecánica en el Imperial College de Londres, cofundó Additive Instruments, una empresa creada para fabricar implantes ortopédicos. Cuando se produjo la pandemia, la spinout dio un giro para fabricar máscaras faciales FFP3 mediante moldeo por inyección. Recibió una subvención de la Royal Academy of Engineering e Innovate UK.
Sin la universidad, Ghouse dice que hubiera sido más difícil poner en marcha el negocio, porque el Imperial College London pagó la patente y presentó la propiedad intelectual. “Me imagino que es bastante difícil solicitar una subvención de Innovate UK como una startup que solo ha existido por un par de meses, pero cuando te asocias con Imperial, le da mucha credibilidad a lo que estás haciendo”, dice. “Actualmente todavía estamos en Imperial, por lo que existen enormes beneficios al no tener que pagar por el espacio de oficina, tener acceso a todas las instalaciones y todo el equipo. Tenemos acceso a impresoras 3D de £ 300,000. «
Entre 2018 y 2019, las ventas de acciones de empresas de spinouts universitarios generaron más de £ 61 millones. Este fue un aumento de 37 por cien año tras año con respecto a las ventas en 2017/2018, según las clasificaciones anuales de impacto empresarial de Octopus Ventures.
En 2017, la estudiante de doctorado de Queen’s University Belfast, Deva Senevirathne, estaba demostrando un marco de análisis de base biomédica, que codificó en colaboración con su supervisor Darragh McArt, cuando llamó la atención de una gran empresa de biotecnología estadounidense. El marco era una plataforma que ayudaba a los usuarios a analizar macrodatos para acelerar los descubrimientos de las investigaciones sobre el cáncer.
La división de marketing de Queen’s University Belfast se acercó a McArt y Senevirathne para preguntarles si estarían interesados en convertir el proyecto de investigación en una empresa en toda regla. En 2018, se estableció Sonrai Analytics, y la plataforma que desarrolló se llamó INDRA (Integromics Data Research Application), lo que permite a las empresas de biotecnología administrar y analizar datos para acelerar la investigación y el desarrollo.
En marzo de 2020, Sonrai Analytics recaudó £ 700,000 en fondos semilla de emprendedores privados y financiadores semilla locales de Irlanda, liderados por Techstart Ventures, QUBIs y Co-Fund NI.
«Nunca trabajé en un ‘trabajo industrial’ adecuado, así que para mí fue como, ‘Oh, Dios, no tengo idea de cómo se inicia una startup'», dice Senevirathne. “Pero al final del día, la razón principal por la que queríamos hacer esta plataforma era para poder devolver algo a la sociedad. Trabajamos con datos de pacientes todo el tiempo y vimos el impacto [of the framework] de primera mano. «
Si bien 2020 fue un año difícil para las nuevas empresas, las empresas derivadas de las universidades tienen un futuro brillante. “Las universidades]son literalmente grupos de expertos”, dice. «Eso es exactamente lo que necesitas para una startup».
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