El sistema inmune es complicado. Y por una buena razón: proteger el cuerpo humano de amenazas externas (como el covid-19) es un trabajo de tiempo completo. Además de esto, el sistema inmunológico de cada persona responde de manera única a una amenaza invasora. Desenredar por qué ha desafiado a los científicos durante años.
Se sabe desde hace tiempo que el sexo biológico tiene cierta influencia. “En general, los hombres tienden a tener infecciones más graves que las mujeres”, dice Camila Consiglio, inmunóloga de sistemas de la Universidad de Lund en Suecia. “Por otro lado, sabemos que las mujeres responden mejor a las vacunas”. Pero lo que no se sabía antes de la pandemia es que una infección, como Covid, puede cambiar estas diferencias sexuales, aumentando la variación en las respuestas inmunes en la población.
En un artículo publicado recientemente en Naturaleza, un equipo dirigido por John Tsang, inmunólogo de sistemas de la Universidad de Yale, descubrió que el covid puede afectar la respuesta inmunológica mucho después de la infección, cambiando la forma en que las personas responden a una vacuna posterior para una enfermedad diferente. Específicamente, descubrieron que los hombres que se habían recuperado de un episodio leve de covid respondieron de manera más sólida a una vacuna contra la gripe posterior en comparación con las mujeres que se recuperaron de covid, y también de manera más sólida que los controles sanos, cambiando la diferencia de sexo habitual. Los científicos creen que estos hallazgos pueden ayudar a los investigadores a crear mejores vacunas y descubrir por qué los patógenos afectan a las personas de manera tan diferente. Saber si es más o menos vulnerable a las infecciones podría ayudar a personalizar su atención médica en el futuro, lo que hace que esta información pueda salvarle la vida.
El grupo de Tsang ya había estado investigando la influencia a largo plazo de las infecciones en el sistema inmunológico de una persona, pero la llegada de Covid en 2020 de repente hizo que estudiar esto fuera mucho más fácil. “Tenemos esta gran ola que ocurrió en un período de tiempo muy corto para una población muy grande”, dice Tsang. Tener tantas personas que simultáneamente habían experimentado una infección leve y luego se recuperaron fue algo raro, y creó un grupo excelente para tomar muestras. Al seguir a estos pacientes relativamente sanos, pensó Tsang, podrían probar de manera confiable para ver cómo reaccionan los sistemas inmunológicos de diferentes personas a una vacuna después de una infección.
Entonces, el equipo recolectó muestras de sangre de 33 pacientes que se habían recuperado de covid leve, así como de 40 controles sanos de la misma edad y sexo que aún no habían contraído el virus. Más tarde, todos los participantes recibieron la vacuna contra la gripe estacional, y después de esta sangre se recolectó nuevamente varios puntos (con algunas muestras tomadas hasta 100 días después de la vacunación).
El siguiente paso fue analizar todas estas muestras a través de transcriptómica de sangre total, una forma de secuenciación genética que revela todos los genes que utilizan (o “expresan”) las células sanguíneas para crear las sustancias que necesitan, incluidas las moléculas inmunitarias. Esto proporcionó una visión general de alto nivel de las posibles diferencias en la actividad inmunitaria entre hombres y mujeres. Si bien hubo algunas ligeras diferencias de referencia antes de recibir la vacuna contra la gripe, los científicos encontraron otras más claras inmediatamente después. “Se ven respuestas inflamatorias significativamente más fuertes en los machos recuperados de covid”, dice Tsang, lo que indica que los machos recuperados de covid crearon más células productoras de anticuerpos y anticuerpos en respuesta a la vacuna. “Esa fue una gran sorpresa. A menudo, encuentras que ese tipo de respuesta es mayor en las mujeres”.
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