Sin las cargas de la Debido a las limitaciones de la gravedad, los pimientos rojos y verdes sobresalen en ángulos de 45 grados dentro del Hábitat de Plantas Artificiales (APH), una especie de terrario espacial no mucho más grande que un microondas. Cuatro plantas de chile se mantienen erguidas sin esfuerzo, a pesar de las docenas de frutas brillantes que las pesan. Estas plantas han vivido enteramente en el espacio; sus hojas nunca han sido masticadas por insectos o susurradas por la brisa de verano, sus tallos no están familiarizados con la inclinación hacia el arco del sol en el cielo. Las tijeras brillan bajo las luces blancas y azules del tanque mientras el astronauta Mark Vandahei y su equipo cortan los tallos de los que están listos para la cosecha. Los pimientos giran alrededor de sus cabezas hasta que los astronautas los atrapan y los pegan contra una tabla para fotografiarlos.
De vuelta en la Tierra, el equipo de ingenieros y científicos de plantas de Plant Habitat-04 está observando y consultando con los astronautas. De los 26 pimientos de este lote, solo los 14 mejores permanecerán en la Estación Espacial Internacional para su consumo. El resto se envolverá en papel de aluminio, se sellará en una bolsa Ziploc y luego se congelará a una velocidad de –80 grados, hasta que puedan regresar rugiendo a la Tierra en la próxima cápsula de carga que se estudiará más adelante. Ahora, después de un ciclo de crecimiento de 138 días, los astronautas retiran las plantas del módulo y las tiran a la basura. El Proyecto Plant Habitat-04 está completo. Es noche de tacos en la ISS.
Desde 2014, la NASA ha experimentado con el cultivo de lechugas, brassicas y zinnias en el espacio, un esfuerzo que se basa en tecnología altamente especializada durante más de 50 años en la fabricación. Las dos cosechas exitosas de pimiento de este otoño, en octubre y noviembre, proporcionarán datos sobre los beneficios nutricionales y psicológicos del cultivo de hortalizas en forma artesanal, así como la capacidad de un cultivo para producir de manera confiable a largo plazo en microgravedad. Si bien la agricultura ambiental controlada no es nueva, el experimento APH representa una evolución en hábitats de crecimiento especializados. No tiene como objetivo recrear las condiciones de la Tierra, sino perfeccionar cada variable aislada del crecimiento de las plantas en el entorno clínico de una nave espacial.
“El hábitat de las plantas avanzadas es el sistema de crecimiento de plantas más complejo en órbita en la actualidad”, dice Lashelle Spencer, científica de plantas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Sus más de 180 sensores controlan y monitorean la temperatura, la humedad y el dióxido de carbono. Los astronautas pueden ajustar el color y la intensidad de la luz y la cantidad de humedad que reciben las raíces de las plantas. Se riega solo.
Es el día después de Acción de Gracias, y Spencer ha estado en Kennedy desde las 5 am para facilitar la cosecha final de los pimientos. Como parte del equipo del proyecto, jugó un papel crucial en la preparación de las semillas que se enviaron al espacio en julio y en la guía de los astronautas para mantener las plantas en órbita. Cuando las frutas regresen, ella realizará su análisis microbiológico, molecular, genético y nutricional. Aunque los astronautas pueden pasar más de 100 días en el espacio, sus comidas durante la misión vienen deshidratadas y empaquetadas; sus vitaminas y minerales se aíslan en suplementos, que pierden valor nutricional cuanto más tiempo se almacenan. El objetivo de Spencer es crear las condiciones necesarias para cultivar plantas sanas en el espacio, de modo que esas plantas puedan sustentar a los astronautas sanos en misiones a largo plazo. La comida de los astronautas es excelente, dice, “especialmente el cóctel de camarones. Pero te estás perdiendo ese crujido. Te estás perdiendo ese toque fresco de sabor, los sabores verdes que no se encuentran en esa comida empaquetada «.
