Decenas de especies de mariposas australianas en peligro de extinción

Puede sonar como una declaración de moda del siglo XVIII, pero la «racha imperial pálida» es, en realidad, una mariposa extravagante.

Esta mariposa azul pálido (macho) o blanca (hembra) estuvo una vez muy extendida y se encontraba en bosques de brigalow que cubrían 14 millones de hectáreas en Queensland y News South Wales.

Pero desde la década de 1950, más del 90 por ciento de los bosques de brigalow se han talado, y gran parte del resto se encuentra en pequeños parches degradados e infestados de malezas. Y con ello, el número de mariposas se ha reducido drásticamente.

De hecho, un nuevo estudio ha descubierto que tiene un 42% de posibilidades de extinción en 20 años.

No está solo. Nuestro equipo de 28 científicos identificó las 26 principales especies y subespecies de mariposas australianas con mayor riesgo de extinción. También estimamos la probabilidad de que se pierdan en 20 años.

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Sin un nuevo esfuerzo de conservación concertado, no solo perderemos elementos únicos de la naturaleza de Australia, sino también los importantes servicios ecosistémicos que brindan estas mariposas, como la polinización.

Solo seis están protegidos por la ley

Ahora estamos haciendo sonar la alarma, ya que la mayoría de las especies identificadas como en riesgo tienen poca o ninguna gestión en curso para conservarlas, y solo seis de las 26 mariposas identificadas están actualmente incluidas en la lista de protección bajo la ley australiana.

La buena noticia es que todavía hay una muy buena posibilidad de recuperación para la mayoría de estas especies, pero solo con un nuevo esfuerzo de conservación dirigido, como proteger el hábitat de la tala y las malezas, una mejor gestión del fuego y el establecimiento de más plantas alimenticias de orugas adecuadas.

Conozcamos algunas mariposas en riesgo

Las mariposas identificadas son criaturas encantadoras y fascinantes, con ciclos de vida intrigantes, que incluyen preferencias alimentarias exigentes, alojamiento subterráneo y relaciones íntimas con hormigas “sirvientas”.

El fritillary australiano

Nuestra mariposa más amenazada es la fritillary australiana, con un 94% de posibilidades de extinción en 20 años. Como muchas de nuestras especies de mariposas, una de las principales amenazas que enfrenta el fritillary es la pérdida y el cambio de hábitat.

Los pantanos donde se encuentran las fritilares han sido drenados para agricultura y urbanización. En los pantanos restantes, las malezas sofocan las violetas nativas de las que dependen las larvas para alimentarse.

Nadie ha logrado recolectar o tomar una foto de un fritillary en dos décadas, aunque un experto en mariposas observó a un solo individuo volando cerca de Port Macquarie en 2015.

Puede que ya esté extinto, pero como una vez estuvo bastante extendido en áreas pantanosas a lo largo de 700 kilómetros de la costa de Queensland y Nueva Gales del Sur, tenemos la esperanza de que todavía haya algunos por ahí.

El fritillary tiene impresionantes orugas de color negro azabache con una vibrante franja naranja y grandes picos a lo largo de su espalda, que se transforman en impresionantes mariposas naranjas y negras.

Cualquiera que crea que ha visto un fritillary debe registrar la ubicación, tratar de fotografiarlo y el sitio y comunicarse de inmediato con el Departamento de Planificación de la Industria y el Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur.

La fritillary se encuentra entre muchas mariposas con dietas específicas. Y estas preferencias pueden hacer que las especies sean vulnerables a los cambios ambientales, como la tala de vegetación, las invasiones de malezas y los incendios.

El pequeño bronce azul

Las orugas del pequeño bronce azur, que se encuentran en la isla Canguro (y en algunos otros parches en el sur de Australia y Victoria), solo comen arbustos amargos comunes.

Después de los extensos incendios de 2020, la mariposa no se ha encontrado en áreas donde se quemó el arbusto amargo.

Afortunadamente, se ha encontrado en pequeños parches de vegetación sin quemar, por lo que por ahora está colgando allí.

Como muchas mariposas, el ciclo de vida del pequeño bronce azul está enredado con una especie específica de hormiga.

Durante el día, las larvas de mariposa se refugian bajo tierra en la hormiga de azúcar (Camponotus terebrans) nidos, luego por la noche son escoltados por las hormigas para alimentarse del arbusto amargo. Por su cuidado, las hormigas son recompensadas con una secreción azucarada que producen las orugas.

El azul de bronce oriental

Algunas relaciones con las hormigas son aún más inusuales. Las otras especies en peligro de la Isla Canguro, el azul bronce oriental, permanece bajo tierra en nidos de hormigas azucareras durante 11 meses seguidos. Todavía no sabemos qué comen.

En un giro macabro, es posible que se estén comiendo a sus anfitriones: las hormigas o las larvas de hormigas. Entonces, por qué las hormigas las bajan y las cuidan es también un misterio.

Podría ser para secreciones azucaradas, como con el pequeño bronce azul, pero las orugas también podrían estar usando trucos químicos, imitando el olor de las larvas de hormigas para engañar a las hormigas.

Los adultos del azul bronce oriental emergen solo para revolotear durante unas pocas semanas en noviembre, por lo que en el momento de los incendios de la Isla Canguro en enero, toda la población estaba a salvo bajo tierra en nidos de hormigas. Y como las larvas no suben para alimentarse de las plantas, no se vieron afectadas por la pérdida de vegetación.

No es demasiado tarde para salvarlos

Al crear conciencia sobre estas mariposas y los riesgos que enfrentan, nuestro objetivo es brindar a los gobiernos, los grupos conservacionistas y la comunidad tiempo para actuar y prevenir sus extinciones.

Los terratenientes locales y los grupos Landcare ya han estado desempeñando un papel valioso en las acciones de recuperación de varias especies, como plantar las plantas alimenticias adecuadas para el fritillary australiano alrededor de Port Macquarie, y para el cobre Bathurst.

De hecho, la mayoría de las especies en riesgo identificadas se encuentran en una combinación de tipos de tierras, incluidas las de conservación, públicas y privadas. En la mayoría de los casos, las reservas de conservación por sí solas no son suficientes para garantizar la supervivencia a largo plazo de la especie.

Muchos terratenientes no se dan cuenta de que son importantes custodios de mariposas tan raras y amenazadas, y de lo importante que es no limpiar los parches restantes de vegetación nativa remanente en sus propiedades y reservas de carreteras adyacentes.

Las personas que deseen obtener más información sobre las especies de mariposas cercanas pueden usar la aplicación gratuita Butterflies Australia para buscar fotos e información. También puede ser un científico ciudadano registrando y cargando avistamientos en la aplicación.

Este artículo apareció originalmente en The Conversation y se ha reproducido con permiso.