En septiembre, el huracán Ian se estrelló contra la costa suroeste de Florida, trayendo consigo una marejada ciclónica que alcanzó los 13 pies en la ciudad costera de Fort Myers. El agua cálida y salobre del Golfo inundó viviendas y negocios, así como alcantarillas, bombas de aguas residuales y fosas sépticas. A medida que los vientos torrenciales y la lluvia mezclaron todo en una mezcla gigante, una criatura microscópica altamente adaptable se afianzó: un insecto "carnívoro" llamado Vibrio vulnificus.
Veintiocho personas se infectaron con esta bacteria, que puede degradar rápidamente las células de la piel, filtrar el hierro de la sangre y provocar una falla orgánica múltiple. Siete de los infectados murieron. “Cuando estás en un ambiente tropical con agua estancada que está muy contaminada con escombros y cualquier otra cosa que se cueza al sol, ese es el cóctel perfecto para que se desarrolle esta bacteria”, dice James Williams, especialista ambiental del Departamento de Florida. Salud.
Los casos disminuyeron cuando las aguas de la inundación retrocedieron, y no se informaron nuevas infecciones después del 13 de octubre. Pero muchos investigadores, incluido Dayle Daines, microbiólogo de la Universidad Old Dominion en Virginia, creen que V. vulnificus y sus hermanos patógenos, incluidas otras 11 especies de vibrio que son dañinas para los humanos, podrían aumentar en las próximas décadas a medida que el cambio climático reconfigura el paisaje acuático. Los huracanes están aumentando en intensidad, las inundaciones están batiendo récords y las aguas oceánicas más cálidas se están extendiendo hacia el norte. La bacteria Vibrio prolifera en ambientes acuáticos cálidos. También son halófilas, lo que significa que prosperan en agua ligeramente salada y salobre, como las inundaciones que persistieron después del huracán Ian.
Hay más de 100 especies de vibrio actualmente conocidas. Una fracción causa enfermedades en humanos, siendo los principales culpables cholerae—el patógeno que causa el cólera—V. parahaemolyticusy V. vulnificus. Un análisis reciente dirigido por la Agencia de Protección Ambiental encontró que las tasas de infección por vibrio podrían aumentar entre un 50 y un 100 por ciento en los Estados Unidos para 2090, aumentando el costo anual de abordar estas enfermedades de poco más de $ 2 mil millones a $ 7 mil millones.
También se espera que los brotes de vibriosis migren más hacia el norte a medida que aumentan las temperaturas y el nivel del mar. Un brote en Escandinavia en 2014 infectó a cerca de 90 personas, algunas a 100 millas del Círculo Polar Ártico. El culpable: una ola de calor persistente que provocó que las temperaturas de la superficie del mar alcanzaran niveles nunca antes registrados en esa región. “Si tienes una corriente y tienes una ola de calor, puedes tener vibrio”, dice Daines. El aumento de las temperaturas también lleva a las personas a la playa, donde la exposición es más probable, dice.
Las inundaciones aumentan la exposición de las personas al agua llena de bacterias y, por lo tanto, aumenta el riesgo de infección. También funciona para hacer que las bacterias transmitidas por el agua sean más peligrosas. En Florida, la poderosa marejada ciclónica de Ian provocó que las tuberías y los tanques sépticos viejos y dañados filtraran aguas residuales en las aguas de inundación circundantes. Las especies de Vibrio podrían luego mezclarse más fácilmente con otras bacterias e intercambiar genes con ellas, incluidos los genes que confieren resistencia a los antibióticos. En un futuro donde se espera que el cambio climático aumente la intensidad de las inundaciones, las tormentas severas y los huracanes, los investigadores creen que habrá más oportunidades para estos eventos de mezcla genética.
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