La selva tropical de Colombia parecía muy diferente hace 66 millones de años. En la actualidad, el ecosistema húmedo y biodiverso está repleto de plantas y está cubierto por un dosel grueso de hojas y ramas que bloquea la luz. Cabe destacar que no hay dinosaurios. Pero antes de que los dinosaurios desaparecieran con el impacto de Chicxulub, que señalaba el final del período Cretácico, las cosas se veían muy diferentes. La cobertura de plantas del área era relativamente escasa, y un grupo de coníferas lo llamaba hogar.
Utilizando los restos fosilizados de plantas, un equipo de investigadores estudió el pasado de la selva tropical y cómo el asteroide dio lugar a las selvas tropicales de hoy. El estudio, publicado en Ciencia el 1 de abril, fue dirigido por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá y apoyado por científicos del Instituto Negaunee de Ciencia y Acción para la Conservación de Plantas en el Jardín Botánico de Chicago.
“Los bosques desaparecieron debido a la catástrofe ecológica ... y luego, la vegetación que regresó estuvo dominada principalmente por plantas con flores”, dijo Mónica Carvalho, primera autora y becaria postdoctoral conjunta en STRI y en la Universidad del Rosario en Colombia, en una entrevista con Ars.
La investigación comenzó hace 20 años, con partes del equipo recolectando y analizando 6.000 hojas y 50.000 fósiles de polen de Colombia. Mirar estos fósiles permitió al equipo tener una idea de los tipos de plantas presentes antes y después de que el asteroide golpeara el planeta. Esta secuencia representa la biodiversidad de la región entre 72 millones y 58 millones de años atrás, abarcando tanto antes como después del impacto. “Nos tomó mucho tiempo reunir suficientes datos para tener una idea clara de lo que estaba sucediendo durante la extinción”, dijo Carvalho a Ars.
Si bien el estudio se ocupa de los fósiles colombianos, Carvalho dijo que los investigadores pueden tener una idea clara de lo que sucedió en las selvas tropicales en otras partes de América Central y del Sur, aunque los efectos del impacto del asteroide son algo variables de una región a otra. “Es un poco variable. Todavía no sabemos por qué algunos lugares se vieron más afectados que otros ”, dijo.
Después de que el asteroide golpeó la Tierra, casi la mitad de las especies de plantas en Colombia perecieron; los fósiles de polen de esas especies dejaron de aparecer después de ese punto. La selva tropical comenzó a ser invadida por helechos y plantas con flores que, aunque estaban presentes antes del impacto, eran menos comunes de lo que son hoy. Los árboles de coníferas, en comparación, efectivamente se extinguieron.
Más allá de la presencia de coníferas, las selvas tropicales del pasado probablemente eran mucho más escasas que sus contrapartes modernas. Las selvas tropicales actuales tienen copas espesas y las plantas dentro de ellas están muy juntas, lo que significa que más plantas están transpirando agua a la atmósfera. Esto conduce a niveles más altos de humedad y cobertura de nubes. Según Carvalho, la relativa falta de humedad en los bosques anteriores significa que las regiones probablemente eran mucho menos productivas de lo que son hoy.
Pero el bosque de menor productividad permaneció en su lugar hasta que golpeó el asteroide. “Fue solo después del impacto que vemos que los bosques cambian su estructura”, dijo.
Los investigadores tienen algunas hipótesis sobre cómo ocurrió este cambio. La primera es que la desaparición de los dinosaurios hizo que los bosques se volvieran más densos; podría haber menos animales consumiendo las plantas o pisoteando la maleza, lo que permitió que el follaje creciera relativamente sin control. La segunda idea es que, poco después de que el asteroide chocara con el planeta, hubo una extinción selectiva de las coníferas en los trópicos; simplemente podrían haberles ido peor que sus pares en flor después del impacto.
La tercera es que las secuelas de la catástrofe podrían haber fertilizado el suelo. Los tsunamis que ocurrieron después del impacto podrían haber transportado escombros y sedimentos de áreas marinas poco profundas y ricas en carbono cercanas. Los incendios forestales ardientes podrían haber enviado cenizas a la atmósfera, y cuando finalmente se asentaron en el suelo, podrían haber actuado como una especie de fertilizante. Las plantas con flores tienden a crecer mejor que las coníferas en suelos ricos en nutrientes, dijo Carvalho. También señaló que todas estas hipótesis, o dos de ellas, podrían ser verdaderas simultáneamente.
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