El coronavirus ha demostrado por qué necesitamos una semana laboral de cuatro días

Cuando se le pidió a Jon * que aceptara un recorte del 20 por ciento en su salario en el punto más álgido de la pandemia, no armó un escándalo. Por supuesto, entendió que su empresa de marketing en el centro de Londres estaba luchando contra la caída de los ingresos y tratando de salvar puestos de trabajo. Pero quizás lo más importante, por primera vez en su vida profesional, Jon tenía todos los viernes libres.

Es una de las miles de personas en el Reino Unido que aceptaron un recorte temporal de sueldo a cambio de un día menos en el trabajo, ya que las empresas buscan recortar costos durante la pandemia. Pero si una semana de cuatro días se convierte en la norma, podría salvar medio millón de empleos solo en el sector público, según el grupo de expertos Autonomy. En lugar de recortar los salarios, que es en el mejor de los casos una solución temporal, la investigación sostiene que el gobierno podría subsidiar parcialmente un plan de cinco años para permitir que toda la fuerza laboral del Reino Unido haga la transición de forma permanente a una semana de cuatro días.

La idea de reducir la semana laboral no es nueva. Cuando el Partido Laborista incluyó la semana de cuatro días como parte de su manifiesto electoral en 2019, los críticos dijeron que podría arruinar la economía y "hacer retroceder el reloj". La Confederación de la Industria Británica se opuso a la semana de cuatro días sobre la base de que se necesitaba más flexibilidad, no menos. Pero a medida que la economía del Reino Unido está hecha jirones después del cierre del coronavirus, más empleadores están recurriendo a la semana de cuatro días en un intento desesperado por evitar recortar empleos.

Es fácil olvidar que la semana laboral de cinco días es un desarrollo bastante reciente. La idea de un fin de semana de dos días solo se afianzó durante la Gran Recesión en la década de 1930, pero la motivación fue económica: la única forma de salvar miles de puestos de trabajo era recortar la cantidad de horas de trabajo en la semana. Casi cien años después, volvemos a estar en la misma situación.

La gran diferencia es que recortar un día de trabajo para estimular la economía ya no es una apuesta. Tenemos pruebas de que una semana de cuatro días funciona. Alemania implementó el programa Kurzarbeit, literalmente "trabajo corto", durante la crisis financiera de 2008 para mitigar el desempleo masivo, subsidiando una reasignación de mano de obra. El gobierno pagó parcialmente los salarios de millones de personas durante la recesión financiera para evitar el desempleo masivo, y ha recurrido al mismo esquema nuevamente durante la crisis del coronavirus. Irónicamente, este plan se inspiró en parte en el Reino Unido, específicamente en el Plan de Compensación Temporal para Trabajadores a Corto Tiempo de los años 80 de Margaret Thatcher, un paquete de estímulo para el empleo respaldado por el gobierno que se consideró una de las medidas más baratas y efectivas introducidas en lidiar con la recesión en esa década.

En junio, un grupo de diputados de varios partidos instó al canciller Rishi Sunak a considerar una semana laboral de cuatro días después del Covid-19, argumentando que sería una "herramienta poderosa para recuperarse de esta crisis". Hasta el momento, no se ha presentado ninguna política oficial.

Es discutible si el gobierno del Reino Unido estaría dispuesto a pagar por un plan para seguir la licencia. El costo del plan de retención de empleos del gobierno, para cuando finalice en octubre, ya se estima en más de £ 100 mil millones. Agregar el costo de subsidiar el empleo de las personas podría ser un paso demasiado lejos, aunque se podría argumentar que los 1,2 millones de empleos en riesgo podrían terminar costando mucho más al Tesoro.

Si sucede, cualquier intervención del gobierno solo puede actuar como un yeso para un problema mayor. Andrew Barnes, autor del libro The Semana de 4 días, cree que deberíamos descartar por completo la semana de cinco días.

“La realidad es que trabajando cinco días a la semana la investigación es consistente. Indica que solo eres productivo aproximadamente tres horas al día. Entonces, el problema es que usamos el tiempo como un sustituto para entender seriamente la productividad. Argumenta que una revisión radical de la semana laboral a 32 horas podría ayudar a las empresas a atraer mejor talento, mejorar la productividad y obligar a los jefes a repensar el tiempo dedicado a tareas inútiles.

En el Reino Unido, la gente dedica una media de 36,5 horas a la semana al trabajo, según Eurostat. Esto es más alto que el promedio europeo general de 36,2 horas, pero más bajo que otros países como Rumanía (40,5 horas), Serbia (42,3 horas) y Bulgaria (40,4 horas). Pero eso no nos hace más eficientes ni incentiva el talento.

“Creo que los empleadores más ilustrados deberían mirar hacia el modelo alemán”, dice Barnes. "Esta es una oportunidad para cambiar la forma en que las personas trabajan, pero también una oportunidad para pensar en la mejora de las habilidades y los gobiernos para compartir la carga de mantener los trabajos allí".

La evidencia lo respalda. Muchas startups han ofrecido durante mucho tiempo semanas de cuatro días como beneficios (y como un medio para evitar que la gente se agote). Y funciona en experimentos corporativos más grandes: Microsoft descubrió que hubo un aumento del 40 por ciento en la productividad cuando permitió a las personas tener los viernes libres en una prueba en 2019, sin embargo, todavía no es la corriente principal.

Un tercio de las empresas del Reino Unido que operan en una semana de cuatro días informaron mejoras en la productividad del personal, según una investigación de Henley Business School el año pasado. Más importante aún, terminó ahorrando a las empresas que le ofrecen 92.000 millones de libras esterlinas al año. La investigación también encontró que este estilo de trabajo aumentó la calidad de vida general de los empleados, con más de las tres cuartas partes (78 por ciento) de las empresas implementadoras que dijeron que el personal estaba más feliz, menos estresado (70 por ciento) y se tomaba menos días de baja por enfermedad (62 por ciento) )).

Una de las felices trabajadoras de cuatro días es Alice *, que aceptó un nuevo trabajo durante la pandemia y cambió a un empleador estadounidense tóxico para trabajar en una pequeña consultora del Reino Unido cuatro días a la semana. "Definitivamente significa que tengo que repensar cómo ser productiva, pero ha sido un buen desafío", dice. "Ahora siento que realmente tengo que hacer un esfuerzo concertado para no ser un adicto al trabajo y si tengo tiempo libre, disfrútalo".

Por supuesto, no a todos les gustará el cambio. Las empresas que piensan que pueden perder un día libre de su semana laboral y esperan que todo salga bien están muy equivocadas, dice Lizzie Benton, fundadora de Liberty Mind, una consultora de cultura empresarial.

“Si las empresas en este momento lo están haciendo por la razón correcta es obviamente la pregunta más importante. Se ve muy bien, tener la semana de cuatro días, pero un recorte salarial en este momento no es lo mejor para todos, por lo que puede recibir una reacción violenta ", dice. También existen problemas de confianza cuando un empleado se ve obligado a trabajar cuatro días después de haber pedido un trabajo flexible en el pasado y haber sido rechazado. “Puede crear esta cultura de 'ellos y nosotros', que es realmente tóxica, lo que hace que parezca que hay un pequeño complejo de superioridad en la cultura de la empresa, que realmente puede molestar a las personas de la manera incorrecta. Internamente, (la semana laboral de cuatro días) puede ser muy perjudicial si no se habla correctamente de ella. "

Muchas de las empresas que están desesperadas por recortar costos no van a pasar por la fase de prueba y prueba que tradicionalmente ocurre cuando cambiamos algo con respecto a las operaciones y horas de trabajo, advierte Benton. Lo que puede suceder es cualquier problema o situación que ocurra, las empresas simplemente dicen "Bueno, no funciona, así que tendremos que volver a una semana de cinco días". Y simplemente lo tiran por la ventana. "

Por supuesto, una semana de cuatro días está lejos del santo grial del bienestar en el trabajo. El economista Robert Skidelsky advirtió contra el aumento del agotamiento, ya que los empleados contratados abarrotaron su trabajo en cuatro días, además de los impactos negativos en los trabajadores no calificados y de cero horas que necesitan las horas para cobrar. Sin embargo, aumenta la presión para tal cambio.

Después de todo, la alternativa es aún peor. A algunos trabajadores de oficina con sede en Londres como Sam * se les dijo que iban a recibir un recorte salarial del 20 por ciento para evitar despidos, pero no una reducción de horas.

"(Fue) realmente decepcionante", dice Sam. “Siento que el trabajo que hago podría realizarse en un período de cuatro días, pero creo que debería lograrse de manera similar al trabajo por turnos. Si las oficinas gestionaran equipos dentro de la empresa para garantizar que se pudieran cubrir los cinco días de la semana laboral, eso sería realmente eficaz. La semana laboral de cinco días no cambia, el personal ve un aumento en el tiempo personal y el negocio se vuelve más feliz y descansado. Esto realmente es una obviedad para mí. "

“También abre algunas posibilidades reales de abuso por parte del personal ya sobrecargado de trabajo. Ha habido innumerables anécdotas de empleados que trabajan más horas encerrados porque efectivamente siempre están en el trabajo. Si combina eso con menos horas para hacerlo, entonces podría tener un problema real de que las personas hagan mucho más que las horas contratadas. "

* Se han cambiado los nombres

Natasha Bernal es la editora comercial de Mundo Informático. Ella tuitea desde @TashaBernal

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