El lunes, un La cápsula de un astronauta que parece un exprimidor de naranja gigante cayó en el Océano Atlántico, trayendo a su tripulación de cuatro personas nuevamente bajo la influencia de la gravedad de la Tierra. Estos astronautas han pasado seis meses en la Estación Espacial Internacional, por lo que la gravedad que ahora tira de sus cuerpos les resultará familiar, pero extraña.
Este equipo, llamado SpaceX Crew-2, pasó gran parte del último medio año en órbita realizando trabajos científicos espaciales, como probar «chips de tejido», análogos a pequeña escala de órganos humanos. Pero también pasaron las horas como ratas del gimnasio: seis días a la semana, tenían un bloque de ejercicio de 2.5 horas para reducir el daño que la vida en el espacio puede hacer al cuerpo. El espacio, como dicen, es duro. Pero es particularmente difícil para los humanos. La radiación, la falta de gravedad y la vida en espacios reducidos cobran peaje.
«La NASA siempre se ha preocupado por los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano, desde las primeras misiones espaciales», dice Michael Stenger, científico de elementos de Human Health Countermeasures, el brazo de la agencia dedicado a comprender cómo los vuelos espaciales afectan la fisiología y mitigar esos efectos. Un gran problema es que vivir en órbita es fisiológicamente similar al reposo en cama, incluso si estás dando vueltas haciendo experimentos todo el día. “Estar en el espacio es muy parecido a estar tumbado sin hacer nada”, dice.
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Cuando no necesitas contrarrestar la gravedad, tus músculos y huesos pierden fuerza, porque esas partes de la anatomía se adhieren a una especie de filosofía de «úsalo o piérdelo». Los músculos pueden atrofiarse, de la misma manera que lo harían si un astronauta se tumbara en el sofá jugando Caer todo el dia. Los huesos pueden perder masa: ambos se forman y se descomponen en función de las fuerzas que experimentan día a día, tanto por la gravedad como por el uso de los músculos. Después de seis meses en el espacio, el hueso femoral proximal de la pierna puede deshacerse de alrededor del 10 por ciento de su masa, lo que requiere años de recuperación en el suelo.
El espacio también es difícil para el sistema cardiovascular, dice Stenger: «Su corazón ya no tiene que bombear tan fuerte para mantener la presión arterial, por lo que su corazón se debilita». Durante el año en el espacio del astronauta Scott Kelly, su corazón se redujo en más de una cuarta parte, adaptándose para adaptarse a las nuevas condiciones. De nuevo bajo la influencia de la gravedad, el corazón puede volver a bombearse a la normalidad, aparentemente sin daños a largo plazo.
Los científicos no entienden completamente por qué, pero las espinas de los astronautas también crecen más en el espacio y ganan unos centímetros de altura. Los viajeros se reducen a sus tamaños normales en la Tierra, pero después del vuelo, los astronautas tienen un mayor riesgo de hernia de disco, lo que puede estar asociado con estos cambios espinales. Además, sus trajes y equipos deben diseñarse para sus dimensiones, y si esas dimensiones cambian, el diseño se complica, especialmente para un viaje más largo.
Para mantener las entrañas de los astronautas en forma para sus tareas en el espacio y saludables una vez que regresen a la Tierra, Human Health Countermeasures ha tratado de corregir estos errores fisiológicos, en parte con equipos de gimnasia diseñados para el espacio. El Dispositivo de Ejercicio Resistivo Avanzado es una especie de Bowflex basado en el espacio: utiliza cilindros de vacío para crear unos pocos cientos de libras de resistencia, y los atletas de microgravedad pueden reconfigurarlo para hacer peso muerto, sentadillas o press de banca durante dos horas, incluido el tiempo que dura. toma reconfigurar el dispositivo y hacer una pequeña recuperación. La ISS también está equipada con una cinta de correr y una máquina de ciclismo, que los astronautas utilizan durante 30 minutos de entrenamiento a intervalos.
