El humo de los incendios forestales puede transportar hongos mortales largas distancias

Cielos rojos que brillan intensamente y el aire cargado de ceniza amarga son cada vez más comunes en gran parte de los EE. UU. a medida que el clima cálido alimenta grandes incendios forestales. Desde hace años, los investigadores han entendido que el humo de los incendios forestales, y los gases nocivos y las partículas de hollín que transporta, no son simplemente una experiencia desagradable que obliga a las personas a cerrar las ventanas y a los niños en el interior. Es un peligro importante para la salud que no solo provoca asma y problemas respiratorios, sino que también puede dañar el sistema inmunológico durante años.

Pero una nueva investigación está revelando que la amenaza es más compleja de lo que se sabía anteriormente, y también más peligrosa, si eso es posible. La convección agitada en esos enormes penachos puede recoger patógenos del suelo alterado y la vegetación carbonizada y transportarlos largas distancias desde las líneas de fuego. Muchos de esos microbios aún viven y son potencialmente capaces de causar infecciones. Entre ellos, los investigadores están más preocupados por los hongos, que causan infecciones internas de crecimiento lento que son difíciles de diagnosticar y tratar, y que pueden ser incapacitantes e incluso mortales. Eso incluye la fiebre del valle, una infección por hongos, que acecha en los suelos secos del oeste, causa una enfermedad grave parecida a la neumonía y se está extendiendo hacia el norte a medida que el clima se calienta.

Gracias a los drones que llevan equipos de muestreo, ya hay evidencia de que las columnas de humo están llenas de bacterias y hongos viables. Un estudio inicial ha relacionado un gran incendio en California en 2017 con un número cada vez mayor de infecciones fúngicas en pacientes hospitalizados a una distancia de hasta 200 millas. Ahora, varios proyectos de investigación están intentando identificar con precisión el contenido microbiano del humo y correlacionar los registros de infección con mapas de las direcciones en las que se desplaza el humo durante las temporadas de incendios.

"Hemos encontrado una gran cantidad de patógenos bacterianos y fúngicos que representan un riesgo significativo, particularmente para nuestros pacientes inmunocomprometidos: pacientes de quimioterapia contra el cáncer, personas que toman medicamentos que debilitan su sistema inmunológico debido a una enfermedad autoinmune", dice George R. Thompson, médico y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de California, Davis, que se especializa en infecciones fúngicas invasivas. Pero demostrar el vínculo con la enfermedad de cualquier paciente puede ser un desafío, señala: “Estas columnas de humo a menudo se extienden por varios estados. Si está a 500 o 600 millas de un incendio, incluso si ve un aumento en una infección en particular, muchas personas no harán esa asociación”.

Hace dos años, Thompson coescribió una pieza de perspectiva en Ciencias eso defendió los “bioaerosoles” en el humo como un peligro para la salud humana. Su coautora Leda Kobziar, ecologista de incendios forestales y profesora asociada de la Universidad de Idaho, construye y hace volar los drones que se sumergen en las columnas de humo para recolectar cualquier materia microbiana que contengan, una disciplina que ella ha denominado "piroaerobiología". Ha demostrado que el humo no solo contiene una gran variedad de bacterias y hongos viables que pueden transportarse largas distancias, sino también que los tipos de microbios difieren según la ubicación del incendio, la velocidad de combustión y el combustible: maleza en un incendio prescrito, versus materiales de construcción y plásticos en uno que está fuera de control.

"Realmente estamos a la vanguardia de la comprensión de este mecanismo que probablemente ha estado influyendo en la dispersión microbiana y la diversidad de la vida desde que tenemos incendios, es decir, muchos cientos de millones de años", dice Kobziar.