La pandemia del covid-19 es considerado por muchos expertos como un evento incapacitante masivo. Aunque la mayoría de las personas se recupera por completo de una batalla contra el coronavirus altamente infeccioso, una parte significativa de los pacientes desarrollan síntomas persistentes, a veces debilitantes, también conocido como Covid prolongado. Las estimaciones de cuántos pacientes con covid soportan síntomas a largo plazo varían considerablemente. Pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. estimaron recientemente que casi uno de cada cinco pacientes con covid reporta síntomas persistentes. Con cientos de millones de casos de Covid-19 informados en todo el mundo, incluso las estimaciones más modestas aún sugieren que decenas de millones tienen efectos duraderos.
Sin embargo, a medida que esos pacientes buscan atención eficaz, los investigadores se esfuerzan por definir, comprender y tratar este nuevo fenómeno. Muchos pacientes han informado batallas cuesta arriba para encontrar atención y alivio, incluidas largas esperas en las clínicas y pocas opciones de tratamiento cuando ven a un proveedor de atención.
Cue los charlatanes. Esta situación está propicia para que actores sin escrúpulos intervengan y comiencen a ofrecer productos y tratamientos no probados, probablemente a precios exorbitantes. Es un modelo probado y verdadero: cuando la medicina moderna no puede proporcionar un tratamiento basado en la evidencia, los charlatanes se deslizan para consolar a los pacientes desesperados que no reciben tratamiento. En medio de sus simpáticas perogrulladas, reprochan a la medicina moderna, fruncen el ceño a los médicos insensibles y se burlan de la lentitud y el alto precio de los ensayos clínicos. Con cualquier confianza mal habida que ganen, estos malos actores pueden vender tratamientos no probados y falsas esperanzas.
Ya hay informes en los EE. UU. de tales tratamientos prolongados de Covid no probados, como suplementos, vitaminas, infusiones, ayunos, terapia de ozono y prescripción de medicamentos fuera de etiqueta. Sin embargo, una investigación británica publicada esta semana destaca una creciente tendencia internacional de costosos tratamientos de «lavado de sangre».
La investigación, llevada a cabo por el medio británico ITV News y El BMJreveló que miles de pacientes con covid prolongado viajan a clínicas privadas en varios países, incluidos Suiza, Alemania y Chipre, para recibir un filtrado de sangre o aféresis, que no está probado para tratar covid prolongado.
La aféresis es una terapia médica establecida, pero se usa para tratar afecciones específicas mediante la filtración de componentes problemáticos conocidos de la sangre, como la filtración de LDL (lipoproteína de baja densidad) en personas con colesterol alto intratable o la eliminación de glóbulos blancos malignos en personas con leucemia.
En el caso de los pacientes con Covid durante mucho tiempo, parece que los tratamientos de aféresis se usan para eliminar una variedad de cosas que pueden o no ser problemáticas. Eso incluye LDL y moléculas inflamatorias, una estrategia diseñada inicialmente para tratar a personas con enfermedades cardiovasculares. La doctora en medicina interna Beate Jaeger, que dirige el Centro de Lípidos del Rin del Norte en Alemania y ha comenzado a tratar a pacientes con covid durante mucho tiempo, promociona el método, que consiste en filtrar la sangre a través de un filtro de heparina. También prescribe a los pacientes con Covid-19 un cóctel de medicamentos anticoagulantes.
Jaeger plantea la hipótesis de que la sangre de las personas con covid prolongado es demasiado viscosa y contiene pequeños coágulos de sangre. Ella sugiere que diluir la sangre con medicamentos y aféresis puede mejorar la microcirculación y la salud en general. Pero no hay evidencia de que esta hipótesis sea correcta o que el tratamiento sea efectivo. Cuando Jaeger intentó publicar su hipótesis en una revista médica alemana, fue rechazada.
Robert Ariens, profesor de biología vascular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds, dijo El BMJ e ITV que el tratamiento es prematuro. Por un lado, los investigadores no entienden cómo se forman los microcoágulos, si la aféresis y los medicamentos anticoagulantes los reducen, y si una reducción sería importante para la enfermedad. “Si no conocemos los mecanismos por los que se forman los microcoágulos y si son o no causantes de la enfermedad, parece prematuro diseñar un tratamiento para eliminar los microcoágulos, ya que tanto la aféresis como la triple anticoagulación no están exentas de riesgos, el obvio uno estaba sangrando”, dijo Ariens.
Mientras tanto, Jaeger defendió el tratamiento de pacientes a pesar de una hipótesis rechazada y la falta de evidencia. Expresó su enfado por el “dogmatismo” en la medicina y afirmó haber tratado a pacientes en su clínica que llegaban en sillas de ruedas pero se marchaban. “Si veo a un niño en silla de ruedas sufriendo durante un año, prefiero tratar y no esperar el 100 por ciento de evidencia”, dijo.
Y Jaeger no está solo; otras clínicas también han comenzado a ofrecer aféresis para casos prolongados de Covid. La investigación británica entrevistó a una mujer en los Países Bajos, Gitte Boumeester, quien pagó más de $60,000, casi todos sus ahorros, para recibir tratamiento en una nueva clínica de Covid-19 en Chipre después de ver anécdotas positivas en línea. La mujer, desesperada por aliviar sus síntomas de larga data de Covid, firmó un dudoso formulario de consentimiento lleno de errores ortográficos, errores gramaticales y oraciones a medio terminar que renunciaban a sus derechos.
Daniel Sokol, abogado y ético médico de Londres, dijo que el formulario no sería válido según la ley inglesa y galesa. “No puede decir: ‘Por cierto, acepta no demandarnos si le causamos lesiones horribles o lo matamos, incluso si es por nuestra propia negligencia’”, dijo a los investigadores. «No puedes hacer eso».
En la clínica de Chipre, Boumeester recibió una serie de otros tratamientos no probados junto con la aféresis, incluidas infusiones de vitaminas, tratamiento con oxígeno hiperbárico, anticoagulantes e hidroxicloroquina, que es notoriamente ineficaz contra el covid-19. Después de dos meses en Chipre, sometiéndose a varios tratamientos y agotando su cuenta bancaria, dijo Boumeester, no había visto mejoría en sus síntomas debilitantes, que incluyen palpitaciones, dolor en el pecho, dificultad para respirar y confusión mental.
“Creo que deberían enfatizar más la naturaleza experimental de los tratamientos, especialmente porque es muy costoso”, dijo Boumeester. “Me di cuenta antes de comenzar que el resultado era incierto, pero todos en la clínica son tan positivos que también comienzas a creerlo y te haces ilusiones”.
Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.
