Frank Drake, un figura destacada en astronomía planetaria y astrobiología que inspiró la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, murió el viernes 2 de septiembre a la edad de 92 años. “Frank esencialmente fue pionero en el campo de SETI como un esfuerzo científico al ser el primero en realizar un Experimento SETI”, dice Bill Diamond, presidente del Instituto SETI sin fines de lucro en Mountain View, California.
Drake nació en Chicago en 1930. Estudió ingeniería física en la Universidad de Cornell y luego se desempeñó como oficial de electrónica en un crucero de la Marina durante tres años. Posteriormente, obtuvo su doctorado en astronomía en Harvard.
Su búsqueda SETI comenzó en 1960, cuando trabajaba para el Observatorio Nacional de Radioastronomía en sus telescopios en Green Bank, West Virginia. Sin que él lo supiera, en 1959 un par de físicos habían publicado un trabajo de investigación en el que especulaban sobre la distancia que podían viajar las señales de radio enviadas por civilizaciones extraterrestres y aún ser detectables por un receptor en la Tierra. "Resulta que la distancia es de años luz", dice Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto SETI, una organización de investigación sin fines de lucro centrada en los orígenes y la búsqueda de vida extraterrestre. “Tal vez el cielo esté lleno de señales, pero nunca las hemos buscado”.
Drake ya había comenzado a liderar un esfuerzo para hacer precisamente eso. En 1960, obtuvo la aprobación de la NRAO para el Proyecto Ozma (llamado así por la princesa en El mago de Oz), el primer intento de buscar sistemáticamente señales alienígenas. Durante unas pocas horas todos los días, apuntó el radiotelescopio de 85 pies de la instalación a Tau Ceti y un puñado de otros sistemas estelares cercanos, en busca de golpes o ondulaciones por encima del ruido de fondo que podrían ser signos de una transmisión intencional. Sintonizó un rango particular de frecuencias, en particular uno cerca de la línea de emisión de hidrógeno de 21 centímetros. Esta es normalmente una parte tranquila del espectro de radio, la mayoría de los mundos tendrían pocas emisiones en ese rango, por lo que uno podría usarla como una "frecuencia de llamada" natural. Pero aparte de una falsa alarma que probablemente se debió a un avión, él y sus colegas solo escucharon estática.
Aunque el experimento de Green Bank no detectó ningún mensaje extraterrestre, mostró cómo uno podría buscarlos, por lo que la Academia Nacional de Ciencias se acercó a Drake para ayudar a organizar una conferencia sobre SETI allí. Esa reunión fundamental de 1961 reunió a un grupo influyente y ecléctico de científicos, incluido el químico Melvin Calvin (a quien se le notificó su premio Nobel en la reunión), un investigador de inteligencia de delfines, los autores del artículo de 1959 y un joven Carl Sagan. , quien se convertiría en colaborador frecuente de Drake.
En esa conferencia, Drake comenzó a desarrollar una fórmula seminal que luego se conoció como la Ecuación de Drake. Todavía en uso frecuente en varias formas hoy en día, esa fórmula intenta alcanzar una cifra aproximada para la cantidad de sociedades alienígenas que podrían existir dentro de nuestra galaxia y que podrían estar tratando de enviarnos un mensaje. Sus variables incluyen la tasa de natalidad de las estrellas, la abundancia de planetas que las orbitan, la fracción de aquellos que son mundos rocosos habitables, la porción de aquellos en los que podría desarrollarse la vida, la fracción de civilizaciones alienígenas que podrían transmitir señales que pueden ser detectadas, y el tiempo de vida estimado de esas civilizaciones.
Si bien las variables sobre las estrellas y los planetas se pueden restringir con cierta precisión, nadie sabe realmente cuánto duran las civilizaciones inteligentes. (Después de todo, solo tenemos civilizaciones terrestres para extrapolar. Aunque algunas han florecido durante milenios, los humanos son solo bebés, cósmicamente hablando, y ya han amenazado su propia existencia con una guerra nuclear y el cambio climático y aún no saben cómo hacerlo. para desviar asteroides asesinos.) “La mayoría de los términos importantes de la ecuación son desconocidos. Podrías decir, 'La ecuación es inútil', pero eso no es cierto, porque es una buena manera de organizar tu ignorancia”, dice Shostak. Muestra que las preguntas sobre la vida inteligente y nuestros esfuerzos por escucharla también deben unir otros campos, como la astrofísica, la geología, la biología y la sociología.
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