El microbioma tiene convertirse en una de las palabras de moda más populares de la ciencia. Y específicamente, el microbioma intestinal, la delicada colonia de microbios que acampa en su tracto digestivo, ha atraído una intensa atención de científicos y charlatanes por igual.
Se ha teorizado que nuestros abundantes habitantes microbianos influyen en nuestra mente y comportamiento, y pueden desempeñar un papel en afecciones como la enfermedad de Parkinson y la depresión. Pero algunos defensores han puesto el carro antes que el caballo y han impulsado la teoría para vincular el microbioma con casi todas las enfermedades o afecciones. Y una condición tan mal entendida como el autismo presenta un área particularmente atractiva para investigar.
Aún no conocemos la causa raíz del autismo, aunque se cree que están involucrados factores genéticos. Pero algunas investigaciones han insinuado que el intestino juega un papel. Gran parte de la evidencia que respalda la teoría proviene de estudios en animales; por ejemplo, cuando los científicos introdujeron muestras fecales de niños con autismo en ratones, colonizando sus estómagos con sus microbios, los animales desarrollaron comportamientos parecidos al autismo. Se pensaba que estos estudios sugerían una relación causal entre las bacterias intestinales y el desarrollo del autismo, pero los roedores son un pobre indicador de las complejidades del autismo y la mente humana. Otros estudios han encontrado que los niños con autismo tienden a tener una composición de microbioma diferente en comparación con los niños que no están en el espectro. Pero nunca ha estado claro si esta divergencia en la flora intestinal es una causa o un efecto. Ahora, un nuevo artículo en la revista Celda defiende lo último: la diferencia se debe a los comportamientos alimentarios de los niños y puede ser una consecuencia, no la causa, de sus síntomas.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Queensland, Australia, examinó las muestras de heces de casi 250 niños, de los cuales 99 fueron diagnosticados con autismo. Estos participantes también habían proporcionado previamente datos clínicos y biológicos al Australian Autism Biobank y al Queensland Twin Adolescent Brain Project. Usando estos datos, y comparándolos con las muestras de heces, los investigadores encontraron que un diagnóstico de autismo estaba asociado con una dieta pobre y restringida, ya que las personas autistas tienden a tener una mayor sensibilidad y aversión a ciertos alimentos. (Los niños con autismo tienen una mayor tendencia a sufrir problemas relacionados con el intestino, como estreñimiento, diarrea y dolores de estómago; se estima que la proporción de personas que padecen problemas gastrointestinales llega al 70 por ciento). menor diversidad microbiana, lo que sugiere que los comportamientos relacionados con el autismo pueden explicar las diferencias en la composición del microbioma, en lugar de al revés.
Los investigadores observaron más de 600 especies de bacterias identificadas en los microbiomas intestinales de los sujetos del estudio y solo encontraron una:Romboutsia timonensis– estar asociado con un diagnóstico de autismo; la especie fue significativamente menos abundante en los participantes autistas. Los dos conjuntos de datos les permitieron observar más de cerca las dietas de los participantes y encontraron que las de las personas autistas eran significativamente menos diversas y de menor calidad. Cuando observaron el ADN de los participantes, encontraron una correlación entre los indicadores genéticos relacionados con un mayor riesgo de autismo y esa persona que tenía una dieta menos diversa, pero no una correlación directa entre el riesgo de autismo y los habitantes del microbioma de la persona. Sus resultados, dice la autora principal Chloe Yap, sugieren que son los mismos rasgos del autismo los que contribuyen a estas diferencias de microbioma. «Eso fue lo más sorprendente para mí», dice. «Que es tan simple».
