El plástico cae del cielo. Pero, ¿de dónde viene?

Si tu encuentras en algún lugar apartado del oeste de Estados Unidos, tal vez Yellowstone, los desiertos de Utah o los bosques de Oregón, respire hondo y tome aire fresco junto con un poco de microplástico. Según el nuevo modelo, actualmente hay 1.100 toneladas flotando sobre el oeste de EE. UU. La materia está cayendo del cielo, contaminando los rincones más remotos de América del Norte y del mundo. Como he dicho antes, la lluvia plástica es la nueva lluvia ácida.

Pero, ¿de dónde viene todo esto? Uno pensaría que surgiría de ciudades cercanas, metrópolis occidentales como Denver y Salt Lake City. Pero el nuevo modelo publicado ayer en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias muestra que el 84 por ciento de los microplásticos transportados por el aire en el oeste estadounidense en realidad proviene de las carreteras fuera de de las principales ciudades. Otro 11 por ciento podría estar soplando desde el océano. (Los investigadores que construyeron el modelo calculan que las partículas microplásticas permanecen en el aire durante casi una semana, y eso es tiempo más que suficiente para cruzar continentes y océanos).

Los microplásticos (partículas de menos de 5 milímetros) provienen de diversas fuentes. Las bolsas y botellas de plástico que se liberan al medio ambiente se descomponen en trozos cada vez más pequeños. Su lavadora es otra fuente importante: cuando lava ropa sintética, las microfibras diminutas se desprenden y se tiran a una planta de tratamiento de aguas residuales. Esa instalación filtra algunas de las microfibras, atrapándolas en "lodo", los desechos humanos tratados que luego se aplican a los campos agrícolas como fertilizante. Eso carga el suelo con microplásticos. Una planta de aguas residuales arrojará las microfibras restantes al mar en el agua tratada. Esto ha estado sucediendo durante décadas, y debido a que los plásticos se desintegran pero nunca desaparecen realmente, la cantidad en el océano se ha disparado.

De hecho, esta nueva investigación muestra que ahora puede haber más soplado de microplásticos fuera del océano en un momento dado de lo que va dentro eso. Dicho de otra manera: se ha acumulado tanto en el océano que la tierra ahora puede ser un importador neto de microplásticos del mar. "Eso realmente destaca el papel de la contaminación heredada", dice Janice Brahney, científica ambiental de la Universidad Estatal de Utah y coautora principal del nuevo PNAS papel. "La cantidad de plásticos que hay en nuestro océano es simplemente abrumadora en comparación con cualquier cosa que produzcamos en un año determinado en el entorno terrestre".