Los asteroides gigantes tienen se estrelló contra la Tierra antes, dinosaurios RIP, y si no estamos atentos a todas esas rocas espaciales errantes, podrían chocar contra nuestro mundo nuevamente, con consecuencias devastadoras. Es por eso que Ed Lu y Danica Remy del Instituto de Asteroides comenzaron un nuevo proyecto para rastrear tantos como sea posible.
Lu, exastronauta de la NASA y director ejecutivo del instituto, dirigió un equipo que desarrolló un algoritmo novedoso llamado THOR, que aprovecha la potencia informática masiva para comparar puntos de luz vistos en diferentes imágenes del cielo nocturno, luego los combina para armar un la trayectoria de un asteroide individual a través del sistema solar. Ya han descubierto 104 asteroides con el sistema, según un anuncio que publicaron el martes.
Si bien la NASA, la Agencia Espacial Europea y otras organizaciones tienen sus propias búsquedas de asteroides en curso, todas ellas enfrentan el desafío de analizar imágenes de telescopios con miles o incluso 100,000 asteroides en ellas. Algunos de esos telescopios no toman o no pueden tomar varias imágenes de la misma región en la misma noche, lo que dificulta saber si el mismo asteroide aparece en varias fotos tomadas en diferentes momentos. Pero THOR puede hacer la conexión entre ellos.
“Lo mágico de THOR es que se da cuenta de que, de todos esos asteroides, este en una determinada imagen, este en otra imagen cuatro noches después, y este siete noches después son todos el mismo objeto y se pueden juntar como la trayectoria de un asteroide real”, dice Lu. Esto hace posible seguir la trayectoria del objeto a medida que se mueve y determinar si se encuentra en una trayectoria con destino a la Tierra. Una tarea tan formidable no habría sido posible con computadoras más antiguas y lentas, agrega. “Esto muestra la importancia de la computación en el avance de la astronomía. Lo que está impulsando esto es que la computación se está volviendo tan poderosa, barata y ubicua”.
Los astrónomos suelen espiar asteroides con algo llamado "tracklet", un vector medido a partir de múltiples imágenes, normalmente tomadas en una hora. Estos a menudo implican un patrón de observación con seis o más imágenes, que los investigadores pueden usar para reconstruir la ruta del asteroide. Pero si los datos están incompletos, por ejemplo, porque una noche nublada obstruye la vista del telescopio, entonces ese asteroide permanecerá sin confirmar, o al menos no se podrá rastrear. Pero ahí es donde entra en juego THOR, que significa Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery, lo que hace posible determinar la ruta de un asteroide que de otro modo se habría perdido.
Si bien la NASA se beneficia de los telescopios y estudios dedicados a detectar asteroides potencialmente peligrosos, abundan otros conjuntos de datos. Y THOR puede usar casi cualquiera de ellos. “THOR convierte cualquier conjunto de datos astronómicos en un conjunto de datos donde puedes buscar asteroides. Esa es una de las mejores cosas del algoritmo”, dice Joachim Moeyens, cocreador de THOR, miembro del Instituto de Asteroides y estudiante de posgrado en la Universidad de Washington. Para esta demostración inicial, Moeyens, Lu y sus colegas buscaron miles de millones de imágenes tomadas entre 2012 y 2019 desde telescopios administrados por el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, muchas de ellas con una cámara sensible montada en el telescopio Blanco de 4 metros en los Andes chilenos.
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