Ahora mismo, el La Antártida y las aguas que la rodean están sorprendentemente libres de especies invasoras. Sin embargo, según una nueva investigación, esa situación podría cambiar en un futuro no muy lejano, gracias a un sorprendente nivel de conectividad con puertos de todo el mundo. Los barcos pueden transportar accidentalmente una gran variedad de vida marina, que a su vez puede colonizar nuevos lugares (como el polo sur del mundo), superar a la vida nativa y, en general, causar estragos en un ecosistema. Una nueva investigación ha rastreado los caminos de los diversos barcos de investigación, barcos turísticos y barcos de pesca que navegan a través de las aguas heladas de la Antártida.
Según Arlie McCarthy, investigadora del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y del British Antarctic Survey, todas estas embarcaciones conllevan el riesgo de recibir visitantes no deseados. Y los visitantes pueden tener más oportunidades de reubicarse de lo que alguna vez pensamos.
«Sabemos por otras áreas frías del mundo, incluido el Ártico, que las cosas que crecen en los cascos de los barcos se transportan absolutamente de un lugar a otro, y es una de las principales fuentes de introducciones marinas en todo el mundo», dijo McCarthy. Ars. “También sabemos que los barcos que van a la Antártida tienen cosas creciendo en ellos. Lo que no sabíamos hasta este momento era un buen detalle sobre adónde van esos barcos”.
La investigación de McCarthy sugiere que hay 1.581 puertos en todo el mundo con conexiones a la Antártida. Son puertos desde los cuales al menos un barco viajó a la región, definida como al sur de los -60 grados de latitud, según lo establece el Tratado Antártico. Para determinar esto, ella y su equipo analizaron los datos de envío de Lloyd’s List Intelligence, una fuente antigua y confiable de datos marítimos, datos de llamadas a puertos y datos satelitales sin procesar. Le permitió rastrear la actividad de los barcos entre 2014 y 2018.
“Están conectados de alguna manera con la Antártida”, dijo McCarthy, refiriéndose a los puertos. Esto significa que una miríada de especies como cangrejos, percebes y algas de una gran cantidad de lugares podrían terminar en el área. A medida que aumenta el transporte marítimo mundial, y a medida que los investigadores y los turistas continúan adentrándose en estas aguas, las probabilidades de que las especies invasoras se arraiguen también aumentan. También existe una preocupación sobre el movimiento de algunas especies del Polo Norte al Polo Sur, potencialmente en barcos turísticos o de investigación. Las especies del Ártico probablemente se adaptarían al frío y podrían prosperar en la fría Antártida mejor que las especies traídas de algún lugar al sur del ecuador.
Las aguas antárticas están en su mayoría libres de especies marinas invasoras (hay algunos pastos e insectos invasores) y el océano está más aislado que muchos otros océanos. Eso se debe en gran parte al vecino Océano Austral, que tiene corrientes que circulan alrededor de la Antártida. Son particularmente fuertes y forman una especie de barrera. “Todo lo que venga en las corrientes oceánicas de los océanos más al norte, puede ser desviado lejos de la Antártida en lugar de cruzar al Océano Antártico. Detienen la mayoría de las cosas que entran en las corrientes de agua”, dijo McCarthy, y agregó que las focas y las ballenas son capaces de atravesar estas corrientes, incluso cuando los mejillones, los percebes y las algas a menudo están bloqueados.
Debido a que la región es tan fría, muchos de los organismos que la habitan viven más o menos al límite de lo fisiológicamente posible. Hay menos comida que en otros lugares, y muchas de las criaturas han adaptado comportamientos muy especializados para sobrevivir, por lo que las especies invasoras podrían causar más daño que en un lugar donde hay más comida y calor. Por ejemplo, algunas formas de vida antárticas han desarrollado gigantismo polar, lo que significa que crecen mucho, viven lentamente y mueren viejas. Las especies más pequeñas, más rápidas y de reproducción más rápida de otros lugares, suponiendo que puedan sobrevivir en la Antártida, pueden superar a los habitantes originales.
