Cuando Serena Phillips estaba trabajando como navegadora de pacientes en la ciudad de Nueva York, guiando a las personas con cáncer a través de los pasos de su tratamiento, se encontró con una mujer que era una inmigrante indocumentada de mediana edad con cáncer de mama. El paciente fue visto en un hospital de la red de seguridad, que brinda atención a las personas independientemente de su capacidad de pago o su estado de seguro. Y ella estaba en una situación precaria.
La mujer le pagaba a alguien que conocía 100 dólares a la semana para que durmiera en su sofá. Fue en pleno invierno y, a pesar de ser más sensible al frío debido a que tenía los nervios dañados, un efecto secundario de su quimioterapia en curso, todavía estaba trabajando durante su tratamiento, ganando siete dólares la hora repartiendo volantes afuera. Por lo tanto, enfrentaba múltiples desafíos: inseguridad en la vivienda, pobreza y, además, barreras culturales y de idioma, conocimiento limitado sobre salud y acceso limitado a beneficios y programas sociales.
Décadas de investigación han demostrado cómo los factores de riesgo social como estos pueden afectar negativamente la salud de una persona. Y un nuevo estudio ha demostrado que para los pacientes con cáncer, la inseguridad de la vivienda en particular puede empeorar su cáncer. “Los riesgos sociales afectan la forma en que interactuamos con el sistema de atención médica y otros sistemas sociales”, dice Matthew Banegas, autor principal del estudio e investigador del Centro Kaiser Permanente para la Investigación de la Salud en Portland, Oregón. “Lento y seguro, hemos podido demostrar que estos riesgos son importantes”.
Este estudio se basa en otro trabajo que ha demostrado los efectos negativos de la inseguridad de la vivienda, desde el empeoramiento de la salud mental de las personas hasta la interrupción del tratamiento del VIH/SIDA. La vida insegura es, al parecer, un riesgo para la salud.
El estudio analizó los riesgos sociales experimentados por más de 1,200 pacientes de cáncer de EE. UU. en el momento de su diagnóstico para ver si la exposición a factores de riesgo (inseguridad de vivienda, inseguridad alimentaria, dificultades financieras, dificultades de transporte) parecía aumentar el riesgo de morir de su cáncer. Los investigadores encontraron que había un riesgo dos veces mayor de muerte para los pacientes que experimentaban una vivienda inestable, lo que puede referirse a una variedad de desafíos relacionados con la vivienda, que incluyen la falta de vivienda, dificultad para pagar el alquiler, hacinamiento, mudarse con frecuencia o gastar la mayor parte de los ingresos en vivienda, en comparación con las personas que no lo eran.
En particular, el estudio no evaluó cómo la vivienda insegura podría influir en la mortalidad por cáncer. “Hay muchas maneras diferentes en que el riesgo social puede afectar la atención del cáncer”, dice Craig Pollack, profesor de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, que no participó en el estudio. El estrés de una vida insegura, por ejemplo, podría aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. O la interrupción causada por la inseguridad de la vivienda podría afectar a una persona que se somete a una prueba de detección o afectar las posibilidades de que alguien reciba un tratamiento de alta calidad. La vivienda actúa como un centro para que una persona acceda a la atención médica, por lo que la inestabilidad puede interrumpir el acceso a los servicios.
Pero si bien no está claro cómo la falta de viviendas seguras y asequibles podría afectar los resultados del cáncer, el estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que existe un vínculo entre el problema y la enfermedad.
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