Luke Haverhals quiere para cambiar la forma en que se hacen los pantalones de yoga. La mayoría de las telas de alto rendimiento que se utilizan en la ropa deportiva, como el spandex, están hechas de fibras sintéticas, esencialmente de plástico. Esos plásticos son problemáticos para los seres humanos y el medio ambiente. La empresa de Haverhals, Natural Fiber Welding, ofrece una alternativa a los tejidos sintéticos.
NFW fabrica un tejido de algodón de alto rendimiento llamado Clarus que se puede utilizar para la ropa. La tela está hecha de algodón que ha sido tratado para romper parcialmente el material orgánico y dejarlo más fuerte y denso. El resultado es un hilo de algodón que se comporta más como fibras sintéticas.
Cuando se le pregunta si su empresa es una empresa de tecnología o una empresa textil, Haverhals responde sin dudarlo. "Somos una empresa de tecnología ... pero nuestro primer objetivo son los textiles".
Haverhals tiene un doctorado en química y comenzó su carrera como profesor en la Academia Naval en 2008. Mientras estuvo allí, trabajó con un equipo de químicos y científicos de materiales que investigaban líquidos iónicos, que son esencialmente sales fundidas. Estas sales generalmente permanecen líquidas a temperatura ambiente y se pueden usar como solventes para descomponer la biomasa, como el algodón y la celulosa. En 2009, con fondos de la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea, el equipo logró un avance significativo en el fortalecimiento de las fibras naturales utilizando líquidos iónicos.
El equipo preguntó qué pasaría si rompieran parcialmente las fibras naturales y luego las soldaran o fusionaran. El resultado es una especie de algodón monofilamento. Si bien las fibras originales pueden tener solo unos pocos centímetros de largo, las fibras parcialmente disueltas y fusionadas pueden alargarse mucho más. Esto crea un hilo más fuerte que imita las características de rendimiento de las fibras sintéticas.
En 2016, Haverhals dejó la Academia Naval y fundó NFW con una subvención del Departamento de Defensa y una licencia de la Fuerza Aérea para producir hilos y textiles utilizando el proceso que se conocía como "soldadura de fibra". La compañía ha obtenido ocho patentes a nivel mundial y tiene 90 pendientes.
Haverhals y NFW se ganan elogios de los críticos de los plásticos y de las campañas de marketing que afirman haberlos eliminado. Existe una creciente preocupación por las microfibras de plástico, los materiales sintéticos como el poliéster se desprenden con cada vuelta de la lavadora. “Creo que él (Luke) es el verdadero negocio, y creo que hay muy pocas personas que lo sean”, dice Sian Sutherland, fundador de A Plastic Planet, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo eliminar el uso de plásticos. "No se trata solo de erradicar los combustibles fósiles dentro de la industria textil, sino que además de eso, también se trata de toxinas".
NFW ha atraído a un puñado de inversores de renombre, incluidos Ralph Lauren, iVentures de BMW y Allbirds. En julio, la compañía dijo que había recaudado $ 15 millones de inversores privados, lo que eleva su total a $ 45 millones. Parte de ese dinero se destinó a expandir su fábrica en Peoria, Illinois, donde ahora está trabajando para aumentar la producción a cientos de miles de pies cuadrados de Clarus por mes. En septiembre, NFW anunció una asociación con Patagonia para incorporar fibras Clarus en algunos de los nuevos productos de la marca. Haverhals dice que cientos de marcas están en línea para comprar los textiles de la empresa para sus propios productos. Él dice que NFW proporcionará productos estandarizados a los fabricantes y trabajará con marcas que esperan desarrollar textiles especializados.
Mirum, la otra línea de productos de NFW, es una alternativa vegetal al cuero. Está hecho de cosas como cáscara de coco, caucho natural o corcho y está curado o mejorado para mayor durabilidad, utilizando una química patentada sin aditivos petroquímicos. Esto diferencia a Mirum de otros sintéticos que dependen de tratamientos químicos agresivos para lograr la consistencia o el tacto deseados. La compañía lo presenta como un sustituto del cuero en productos como interiores de automóviles y zapatos. Allbirds planea comenzar a vender zapatos hechos con Mirum pronto.
Kasper Sage, socio gerente de la división de capital de riesgo iVentures de BMW, dice que NFW es prometedor porque sus productos son de alta calidad y sostenibles, y la tecnología es escalable, lo cual es importante para los fabricantes de automóviles. "Esta es la única empresa que hemos encontrado ... tratando de abordar este problema, que tiene el potencial de triunfar realmente en la producción automotriz seria", dice Sage.
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