Esta máquina gigante podría darnos energía limpia ilimitada

La fusión nuclear, un proceso que algunos científicos afirman que podría alimentar el mundo de manera segura sin producir desechos radiactivos, ha sido difícil de alcanzar desde que se comenzó a trabajar en ella en la década de 1920. Pero ahora está un paso más cerca de la realidad, ya que los investigadores intentan recrear el poder del Sol construyendo una estrella en la Tierra.

Decenas de proyectos científicos han luchado por hacer realidad la fusión nuclear comercial. Ninguno lo ha logrado. Pero en 2021, un ambicioso proyecto financiado con fondos europeos en el Reino Unido se pondrá en marcha por primera vez en 23 años, y podría ser un paso vital en el camino hacia la fusión.

Dentro de un reactor con forma de rosquilla gigante, los científicos del proyecto Joint European Torus (o JET) romperán átomos de hidrógeno a alta velocidad, liberando una gran cantidad de energía y calor en forma de plasma. Las temperaturas alcanzarán un nivel diez veces más caliente que el Sol a medida que el plasma se arremolina.

El experimento está allanando el camino para ITER, un proyecto de reactor de fusión nuclear más grande con sede en el sur de Francia y financiado por 35 países, que demostrará la fusión en la escala de producción comercial de energía, produciendo cantidades casi ilimitadas de energía en el proceso. Ese enorme proyecto, que se dará a conocer en 2025, se basa en los experimentos de JET para reducir la cantidad de tiempo necesario para sacar la energía de fusión del laboratorio y llevarla a nuestros hogares.

JET Tokamak

El exterior del tokamak JET de Europa en Culham, un dispositivo de confinamiento magnético en forma de rosquilla para la energía de fusión. En JET, los científicos europeos aplastan átomos de hidrógeno en un plasma caliente a alta velocidad, liberando una gran cantidad de energía.

Guías de ondas

Estos tubos de colores se llaman guías de ondas y se utilizan para transmitir microondas al plasma, un estado ionizado de la materia similar a un gas, para ayudar a calentarlo a temperaturas diez veces más altas que las del Sol.

Brazos articulados

Un conjunto de brazos robóticos, operados de forma remota por ingenieros en una sala de control, practica mover elementos dentro de la instalación de prueba de réplicas de tokamak sin tocar su valiosa pared de metal. Esta réplica de tokamak está a solo 50 metros de la máquina JET real. Se están utilizando robots para llevar a cabo actualizaciones y reparaciones dentro del tokamak, que será levemente radiactivo durante y después de las pruebas de fusión.

Sala de control

Una de las estaciones en la sala de control de JET, donde los científicos europeos realizan pruebas de plasma casi cada 30 minutos durante el día y la noche antes de las pruebas de tritio a finales de este año. Los paneles de control cuentan con una línea telefónica directa a National Grid para asegurarse de que el enorme uso de energía para las pruebas no sobrecargue la red en momentos clave cuando hay mucha demanda, como durante la final de la Champions League.

Entrenamiento robótico

Dentro de esta sala, los ingenieros se entrenan durante años para controlar sin problemas los brazos del robot, que reflejan los movimientos de otros idénticos dentro del tokamak. Este robot se llama MASCOT: imita brazos y manos humanas, y es capaz de apretar tornillos y "sentir" objetos en nombre de los humanos que lo controlan desde una distancia segura. Los robots entran en el tokamak cuando los seres humanos no pueden, para hacer reparaciones y mover cosas cuando el entorno radiactivo haría imposible que los humanos accedan al espacio.

Control de temperatura

Otra vista de la máquina JET, que muestra las largas líneas de transmisión de otro sistema de calentamiento de olas que se utilizará para controlar la temperatura del experimento.

Natasha Bernal es la editora comercial de Mundo Informático. Ella tuitea desde @TashaBernal

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