En los 1970s, Los investigadores del gobierno de EE. UU. Se imaginaron cavando en la roca con una tuneladora de propulsión nuclear. Pensaron que esta maquinaria podría cambiar el mundo viajando a través del manto superior de la Tierra como un submarino se mueve a través del agua, influyendo en la seguridad nacional y permitiendo potencialmente a las personas controlar terremotos y volcanes. Más de una década antes, los experimentos de científicos del Laboratorio Nacional de Los Alamos habían llevado a la creación de un taladro para derretir rocas. Eso llamó la atención de algunas empresas y, según el artículo de los científicos, «se consideró seriamente utilizar el dispositivo como un taladro lunar para la serie de vuelos Apollo», pero la idea nunca pasó de un prototipo.
Ahora Petra, una startup de tres años inspirada por esa visión, dice que está desarrollando tecnología para cortar rocas sin molerlas. La compañía probó por primera vez cortar rocas con un soplete de plasma en un parque industrial en Oakland, California en 2018. Posteriormente, un soplete de plasma más grande cortó losas de piedra a temperaturas superiores a los 10,000 grados Fahrenheit.
Más tarde, Petra abandonó el plasma por una mezcla de gas y calor por encima de los 1.800 grados Fahrenheit que rompe la roca en pedazos pequeños. Los sensores conectados a pequeñas varillas tocan la roca, pero la excavación se lleva a cabo por el calor y el gas. Usando esta tecnología, que fue creada en parte por uno de los cofundadores de Tesla, Petra quiere hacer que la construcción de túneles a través del lecho de roca sea lo suficientemente barata como para alentar a las empresas de servicios públicos a enterrar la electricidad y otras líneas bajo tierra.
Un video que muestra una demostración del sistema de Petra para hacer túneles a través de la roca.
Cortesía de PetraUn estudio publicado el mes pasado concluyó que los choques con las líneas subterráneas de servicios públicos cuestan $ 61 mil millones al año solo en los EE. UU. Y presentan riesgos crecientes para la seguridad pública. El director ejecutivo de Petra, Kim Abrams, dice que la compañía espera reducir el costo de enterrar las líneas de servicios públicos entre un 50 y un 80 por ciento, lo que la convierte en una opción viable. Ella se niega a compartir detalles sobre la mezcla de gas y calor, calificándola de propiedad.
«Cada método que está disponible comercialmente es un método de alto contacto que muele la Tierra que entra en contacto con el fin de eliminarla», dice Abrams. «Esta es una forma completamente nueva de hacer túneles».
Los ejecutivos de organizaciones de excavación de túneles como la Sociedad Norteamericana de Tecnología sin Zanjas dijeron a Mundo Informático que Petra está desarrollando el primer enfoque sin contacto que han visto para excavar túneles en roca dura.
