Esta historia originalmente apareció en Atlas Obscura y es parte de la Mesa de Clima colaboración.
El guante de látex tenía rayas, sucio, amarillo grisáceo, del color de una bolsa de plástico que dio un salto mortal hacia un árbol y se enredó en las ramas. Cuando los ciudadanos-científicos de los Países Bajos lo vieron en agosto de 2020 mientras recogían basura a lo largo del canal Oude Vest de Leiden, notaron algo inquietante. El guante estaba roto y metido dentro de un corte debajo del pulgar, vieron una cola. Tenía flecos y era un poco rojizo, y pertenecía a una criatura que había entrado nadando y nunca había encontrado la salida.
Ese desafortunado pez, una perca europea, Perca fluviatilis—Es uno de los muchos animales que recientemente se encontraron a merced de la ola de desechables relacionados con la pandemia. Los seres humanos han estado viviendo junto a Covid-19 durante más de un año, y eso significa que otros animales también lo han hecho. Durante meses, los científicos han sospechado que los animales se ven afectados por las máscaras desechables, los guantes de plástico y otros equipos de protección personal (EPP) que las personas pierden o desechan en parques, vías fluviales y otros espacios públicos. Ahora, los investigadores han reunido observaciones de varios países para ver cómo las criaturas están lidiando con nuestros desechos.
The Ocean Conservancy, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Washington, DC, organiza regularmente la Limpieza Costera Internacional, un bombardeo de eventos de recolección de basura en todo el mundo. En julio pasado, la organización agregó «PPE» como una categoría de basura que los participantes podían iniciar sesión en una aplicación. The Ocean Conservancy siguió con una encuesta a principios de 2021 y descubrió que el 94 por ciento de los encuestados había observado contaminación del PPE en eventos de limpieza el año anterior. (En total, los voluntarios transportaron cerca de 107,220 piezas de EPP, principalmente máscaras y guantes, en 70 países). La mayor parte de esta basura se encontró en arena, césped o aceras, pero más de un tercio de los participantes informaron EPP en océanos u otros cuerpos de agua. Poco más de la mitad de los encuestados también notaron que veían piezas de PPE deshonestas en sus comunidades de origen todos los días.
Dado que el PPE fue una categoría recientemente introducida, no existe una manera perfecta de evaluar cómo se comparan estos números con los hallazgos de años anteriores. Pero los autores del informe sugieren que esta variedad de basura habría sido capturada por recuentos en otras categorías, como «Higiene personal» o el conjunto «Otra basura». (Ese es el paraguas que lo cubrió también hasta mediados de 2020). Los autores señalan al EPP como la razón por la que la basura de higiene personal fue tres veces más frecuente en el período que midieron en 2020, en comparación con el mismo período en los últimos tres años.
Con ecosistemas en todo el mundo más inundados de EPP que nunca, otros investigadores están rastreando cómo reaccionan los animales. Un artículo reciente en Biología animal, la revista de la Real Sociedad Zoológica Holandesa, ofrece una instantánea.
Para esa investigación, un equipo de científicos en los Países Bajos, dirigido por los biólogos Auke-Florian Hiemstra y Liselotte Rambonnet del Centro de Biodiversidad Naturalis e Instituto de Biología de la Universidad de Leiden, rastreó Google, Facebook, Twitter e Instagram en busca de imágenes y publicaciones etiquetadas con alguna combinación de palabras como «basura», «Covid», «mascarilla», «PPE», «enredado», «atrapamiento», «nido de pájaro» y más. El documento identificó 28 avistamientos, muchos de los cuales fueron reportados por centros de rescate o veterinarios. El equipo también mantiene un sitio web que invita a cualquier persona en todo el mundo a informar sobre avistamientos de animales atrapados o ingiriendo EPP.
El equipo encontró animales relacionados con nuestra basura pandémica de varias formas. Los pájaros tejieron la basura en sus nidos: las fochas comunes en los Países Bajos incorporaron una mascarilla y un guante de látex, un producto que también cubrió las cavidades de algunos gorriones en Varsovia, Polonia. Más preocupante, otros animales confundieron los detritos con la comida. En septiembre, se descubrió que un pingüino de Magallanes en Brasil se había comido una mascarilla. Al mes siguiente, alguien de Malasia describió a un macaco de cola larga que mordía uno. Otras criaturas se quedaron atrapadas. Un murciélago y un erizo en los Países Bajos se encontraron enredados en máscaras. En febrero, alguien informó que había uno envuelto alrededor de una gaviota argéntea en Canadá. En marzo, alguien en Filipinas vio una de las cubiertas faciales estrangulando coral.
