Solo un corto caminando desde el mar en el Instituto de Oceanografía Scripps de San Diego, los investigadores están dando los toques finales a una notable hazaña de la ingeniería: un océano interior. Con una extensión de 120 pies en este edificio cavernoso, el tanque de concreto de 32,000 galones está coronado por enormes conductos que lanzan vientos de 60 mph a través del agua de mar que llega directamente desde el Pacífico. En un extremo de la máquina, una paleta empuja las olas, creando una superficie turbulenta. Todo está iluminado con fotones naturales que brotan de tragaluces cónicos que parecen motores de cohetes.
Este es el Scripps Ocean Atmosphere Research Simulator, o Soars, un ecosistema personalizable para que los científicos comprendan mejor cómo se están transformando los mares bajo la carga del cambio climático. Actualmente se encuentra en pruebas, con una inauguración oficial programada para el próximo verano. Cuando se abra Soars, no habrá nada igual en el mundo. Si eres un investigador interesado en estudiar el Mar Ártico, puedes formar hielo marino cambiando el simulador al modo polar, que baja la temperatura del agua a 34 grados Fahrenheit y el viento a -2 grados. O puede encender el termostato de la otra manera para simular el cambio climático. Si está interesado en la acidificación del océano, puede infundir dióxido de carbono en el simulador herméticamente sellado y observar lo que le hace al agua de mar real.
“Imagínelo como un tanque de olas gigantes con un túnel de viento injertado en la parte superior”, dice el oceanógrafo de Scripps Dale Stokes, co-investigador principal de Soars. "Terminas con este tipo de computadora analógica natural; podemos girar todas estas perillas y ver lo que sucede".
Todos hemos escuchado que las tres cuartas partes de la Tierra están cubiertas de océanos y que los científicos saben más sobre la superficie de la luna que sobre las profundidades marinas. Pero, lo que es más urgente, los investigadores saben muy poco acerca de cómo superficie del mar está interactuando con la atmósfera: cómo las olas arrojan partículas que eventualmente forman niebla y nubes; cómo los niveles vertiginosos de dióxido de carbono están afectando a los organismos que flotan en el océano abierto; y cómo el hielo marino podría estar cambiando a medida que las aguas se calientan.
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