En noviembre de 2019 Los ingenieros encendieron la turbina 18 y última en la presa de Belo Monte en Brasil: el paso final en una odisea de planificación y construcción que había comenzado casi 50 años antes. El vasto complejo hidroeléctrico, el cuarto más grande del mundo, volcó completamente el tramo norte del río Xingu, uno de los principales afluentes del Amazonas. Las aguas retenidas por la presa principal crearon un embalse que inundó 260 millas cuadradas de tierras bajas y bosques y desplazó a más de 20.000 personas.
Las grandes represas hidroeléctricas pueden tener consecuencias catastróficas: inundar hogares y hábitats y cambiar el flujo, la temperatura y la química de los ríos durante décadas. Aunque pocas son tan grandes como Belo Monte, hay un exceso de nuevas represas hidroeléctricas en construcción en todo el mundo. En 2014, los investigadores estimaron que hay al menos 3.700 grandes represas hidroeléctricas en planificación o en construcción a nivel mundial. La mayoría de estos nuevos proyectos están ubicados en países de ingresos bajos y medianos deseosos de impulsar sus economías en crecimiento con una fuente crucial de energía baja en carbono: en 2020, las represas hidroeléctricas generaron tanta electricidad como la energía nuclear y eólica combinadas. Pero la carrera para aprovechar los ríos del mundo en busca de energía renovable presenta una especie de enigma ambiental: ¿los beneficios superan el caos ambiental que pueden causar las represas?
Algunos investigadores creen que hay una forma inteligente de salir de este dilema. En lugar de construir más represas, ¿por qué no buscamos una manera de sacar más provecho de las que ya existen? La mayoría de ellos no generan electricidad en absoluto, se utilizan para riego, suministro de agua, control de inundaciones o para la pesca y la navegación. Si podemos encontrar una manera de poner turbinas en esas represas para que también produzcan energía hidroeléctrica, un proceso conocido como reacondicionamiento, podríamos desbloquear un enorme potencial de energía renovable que no se está aprovechando.
En un sistema modernizado, el agua que cae a través de la presa haría girar las palas de la turbina recién instaladas conectadas a un generador, y ese giro generaría electricidad que podría distribuirse a los hogares locales o conectarse a una red eléctrica más grande. «¿Cuánto más podemos sacar de la revitalización de la infraestructura existente, en lugar de expandir y construir nueva infraestructura?» pregunta Ryan McManamay, ecologista de la Universidad de Baylor en Texas y coautor de un artículo que explora el potencial sin explotar de las represas sin motor. (La propia oficina de McManamay en Waco está a pocos pasos de una de estas represas en el río Brazos. Una oportunidad desperdiciada justo en la puerta de su casa, señala).
McManamay y sus colegas estimaron que la modernización de presas y la mejora de las plantas hidroeléctricas existentes podrían aumentar su producción máxima en 78 gigavatios adicionales. Eso es aproximadamente la energía generada por siete presas de Belo Monte, o más del doble de la demanda de electricidad promedio en todo el Reino Unido. Y en partes del mundo donde se están planificando y construyendo nuevas represas, el cambio podría ser enorme. La modernización y mejora de las presas en la cuenca del río Amazonas podría desbloquear 1,6 gigavatios de nueva producción de electricidad. Esa es aproximadamente la cantidad de energía producida por una central eléctrica de gas natural y suficiente para evitar la construcción de 17 nuevas presas más pequeñas en total. La modernización y modernización de las presas en la cuenca del río Mekong en el sudeste asiático podría generar tanta energía que todas las nuevas que están programadas para construirse en la región serían excedentes de lo requerido.
