un dia jose Morrison, el vicepresidente de una empresa de satélites, asignó a los miembros de su equipo una tarea extraña: ir a comprar imágenes de otro la nave espacial de toma de fotografías de la compañía. Quería ver lo fácil que era cambiar dinero por esos bienes y servicios orbitales. Así que el grupo salió corriendo y ordenó que se tomara una imagen satelital de un área en el sudeste asiático dentro de las próximas tres semanas. Pagaron alrededor de $500. Fácil.
Sin embargo, tres semanas más tarde, solo habían obtenido el silencio de la radio. Resultó que la compañía no había podido tomar una instantánea y el corredor había cancelado su pedido. Era una zona de mucha demanda, de la que mucha gente quería retratos. Además, era la temporada del monzón, cuando era difícil conseguir tomas claras. Entonces, en cambio, la compañía había encargado a su satélite que tomara la imagen en algún momento del próximo año.
… ¿Gracias?
Para Morrison, esta experiencia demostró mucho de lo que está mal en la industria de la «detección remota». Una imagen puede valer más que mil palabras, pero eso es cierto solo si puedes tomar una foto en primer lugar. Las nubes cubren, en promedio, alrededor de dos tercios de la Tierra. Y en un momento dado, aproximadamente la mitad del planeta está oscuro. (La experiencia de esta área se conoce comúnmente como «noche».) En cualquiera de esas condiciones, las imágenes satelitales tradicionales no valen muchas palabras. Y si desea comprar muchas fotos de la misma área, rastrear cómo cambian las cosas, esto se vuelve difícil y costoso, a menos que sea un departamento de defensa o una agencia de espionaje con mucho dinero e influencia al frente de la fila. Es por eso que Morrison espera que los datos de su empleador, una empresa llamada Umbra, con sede en Santa Bárbara, California, puedan cumplir lo que durante mucho tiempo ha sido la promesa de la detección remota: la capacidad de monitorear la Tierra, no solo tomar fotografías estáticas poco frecuentes de ella.
De todos modos, los satélites de Umbra no toman fotografías; toman datos de «radar de apertura sintética» (SAR), que funcionalmente significa «datos de radar del espacio». Funciona así: un satélite dispara microondas hacia el planeta, luego espera a que sus ecos reboten. Debido a que el satélite habrá orbitado a un punto ligeramente diferente entre las emisiones y los retornos del radar, funciona efectivamente como una antena tan grande como esa distancia: una «apertura sintética». Los objetos con diferentes composiciones reflejan las microondas de manera diferente: un edificio, por ejemplo, se comporta de manera diferente a un océano. Y los objetos a diferentes distancias del satélite tardan diferentes cantidades de tiempo en azotar las ondas hacia el espacio. Entonces, al usar SAR, los analistas pueden obtener detalles bastante nítidos sobre la forma, el tamaño e incluso la composición.
Lo más importante, las microondas se disparan directamente a través de las nubes y no saben la diferencia entre el día y la noche. Los satélites SAR, entonces, pueden observar la Tierra en cualquier clima, a cualquier hora. Esa capacidad está resultando particularmente útil para aquellos que desean rastrear eventos que tienden a ocurrir durante condiciones nubladas y al amparo de la oscuridad: inundaciones.
Las inundaciones han sido durante mucho tiempo la causa del sufrimiento humano: destruyen cultivos, ganado, infraestructura y vidas humanas. El cambio climático está aumentando el riesgo de inundaciones, ya que los fenómenos meteorológicos extremos y el nivel del mar están aumentando. Según la firma de servicios profesionales Marsh McLennan, que se especializa en la evaluación de riesgos, desde 1980 ha habido alrededor de 4600 inundaciones en todo el mundo, que en conjunto han costado más de $ 1 billón en daños, o alrededor del 40 por ciento de las pérdidas totales por desastres naturales del mundo. Las inundaciones severas son peligros para la salud pública, como las inundaciones monzónicas de 2020 en India, que mataron a 1922 personas, el desastre natural más fatal del año, a menos que cuentes a Covid. En todo el mundo, las inundaciones mataron a más de 6.000 personas ese año, según el Informe de Evaluación de Desastres Naturales Globales.
