Esta historia originalmente apareció en Noticias de High Country y es parte del Mesa de Clima colaboración.
Cuatro gansos Tule con collar radioeléctrico abandonaron sus áreas de reproducción de verano cerca de la ensenada Cook de Alaska en el otoño de 2020 para dirigirse al sur para pasar el invierno. La migración generalmente toma alrededor de cuatro días: las aves vuelan sobre el Golfo de Alaska, permanecen a unas 100 millas de la costa de Canadá y bordean la isla de Vancouver. Se detienen brevemente para flotar y descansar en el Océano Pacífico un puñado de veces y luego se reúnen en masa en Summer Lake en el centro de Oregon antes de hacer el último empujón hacia el Valle de Sacramento de California. Sin embargo, el verano pasado, las aves migratorias se encontraron con el denso humo de los incendios forestales frente a la costa de Columbia Británica y Washington, y fue entonces cuando su comportamiento se volvió extraño.
Un pájaro retrocedió hacia el norte casi 80 millas. Dos pasaron casi cuatro días flotando en el océano antes de intentar dirigirse tierra adentro de nuevo; terminaron volando directamente en el Beachie Creek Fire en Oregon y luego subieron casi cuatro veces más alto de lo habitual para superar la enorme columna de humo. Un cuarto pájaro se dio la vuelta y se dirigió mucho más al este de lo normal, hasta Idaho. Los gansos tule suelen preferir pasar la noche en los humedales, pero estos cuatro se detuvieron en lugares extraños, incluso aterrizando una vez en el lado del Monte Hood.
Según un estudio publicado por el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) a principios de octubre, la migración de las aves en 2020 duró el doble que la migración de 2019 (nueve días frente a cuatro) y volaron 470 millas adicionales, todo para evitar el humo de los incendios forestales. El documento afirma que «los mega incendios y el humo espeso presagian grandes problemas para las aves migratorias», ya que los incendios forestales coinciden cada vez más con el comienzo de la migración otoñal. Hubo 68 incendios activos en California, Oregon y Washington cuando pasaron los gansos. Las migraciones más largas requieren más energía y requieren más tiempo para recuperarse. Eso podría dificultar la reproducción de las aves e incluso ponerlas en riesgo de morir.
Cory Overton, un biólogo de vida silvestre en el Centro de Investigación Ecológica Occidental del USGS y autor principal del artículo, estaba observando los vuelos inconexos de las aves en tiempo real, a través del rastreo por GPS. «Estuve pegado a mi computadora durante días, tratando de averiguar qué estaban haciendo estas aves porque era muy claro, obviamente, que no era normal», dijo Overton. Sin embargo, las cuatro aves finalmente llegaron a su escala preferida en Oregón.
Overton y sus colegas creen que esta es la primera vez que los científicos pudieron documentar definitivamente cómo el humo de los incendios forestales altera la migración de las aves. Las aves comenzaron a cambiar su comportamiento cuando encontraron partículas finas de 161 microgramos por metro cúbico, que está un poco por encima del umbral de la Agencia de Protección Ambiental para el aire «muy poco saludable» para los humanos. Las aves migratorias en varios estados occidentales fueron encontradas muertas y muriendo el mismo verano y principios del otoño, y otra investigación encontró una correlación entre las muertes y el aire tóxico.
Los gansos tule, una subespecie del ganso de frente blanca mayor, son una «especie de especial preocupación» en California debido a su baja población; hay menos de 10,000 de ellos. Son especialmente vulnerables a los obstáculos de vuelo porque siguen la misma ruta y se detienen en los mismos lugares cada año. Overton y sus colegas también estaban rastreando 12 especies de aves acuáticas adicionales, todas las cuales migran más tarde en el otoño que los gansos Tule. El humo casi había desaparecido del noroeste del Pacífico cuando los demás viajaron por la región. Pero a medida que se alargan las temporadas de incendios en el oeste, a los científicos les preocupa que el humo pueda obstaculizar más migraciones a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico. Muchas aves playeras y cantoras no pueden almacenar la energía adicional necesaria para desviar la ruta alrededor de los incendios.
