Flash no es tu cachorro promedio. Una labrador amarilla, que lleva el nombre de uno de los primeros perros guía británicos de 1931, es juguetona, cariñosa y le encanta aprender nuevos comandos. Flash está inscrita en un elaborado programa, uno que lleva dos años y casi $ 50,000 para entrenarla para que se convierta en un perro guía para ciegos y discapacitados visuales. Su cuidadora temporal Melanie se asegurará de que mantenga una rutina saludable: caminatas dos veces al día en diferentes entornos, un viaje en tren aquí, un viaje a un centro comercial allí para acostumbrarse a otras personas. Pero Melanie ya ha logrado una de sus tareas más importantes: cuando Flash tenía cinco meses, limpió la mejilla del cachorro y envió la saliva a un equipo de investigadores que está tratando de descifrar el vínculo entre la genética, la salud y el comportamiento del perro.
Aproximadamente la mitad de los perros que se crían para guiar no terminan haciendo ese trabajo debido a problemas de salud o de comportamiento. Los perros modernos padecen muchas enfermedades genéticas, un efecto secundario de mantener las razas separadas y seleccionarlas para los rasgos deseables. Algunos de estos purasangres pueden tener la apariencia adecuada, pero no el temperamento adecuado, para convertirse en perros de trabajo. Pero, ¿qué pasaría si los criadores pudieran predecir qué es un buen perro guía y seleccionar rasgos no deseados, asegurándose de que no se transmitan a la siguiente generación?
Se han descrito más de 500 rasgos análogos a las condiciones genéticas humanas en perros; ambas especies pueden sufrir cáncer, enfermedades oculares o displasia de cadera, por nombrar algunos. Las pruebas de ADN económicas para perros pueden detectar cambios, conocidos como mutaciones, en un solo gen. Sin embargo, las causas de muchas otras afecciones son más complejas. Pueden estar relacionados con múltiples genes o con factores ambientales como el ejercicio, la comida, el polvo o las esporas de moho. «Definitivamente queremos controlar los rasgos complejos», dice Tom Lewis, director de genética canina de Guide Dogs. La organización benéfica cría alrededor de 1,000 cachorros al año, que pasan su primer año en las casas de los voluntarios antes de ingresar al entrenamiento formal.
Antes de unirse a Guide Dogs en enero, Lewis trabajó en Animal Health Trust y Kennel Club en el Reino Unido, donde estudió el riesgo genético de displasia de cadera en razas registradas en el club. La displasia es una de las afecciones hereditarias que pueden ser difíciles de diagnosticar y tratar. Es una malformación de la articulación de la cadera que se desarrolla durante el crecimiento, aunque una lesión traumática, el sobrepeso o la falta de fuerza muscular pueden empeorar la afección. Por ejemplo, los cachorros criados en hogares con pisos de madera pueden desarrollar menos masa muscular en sus piernas; no pueden conseguir tracción en el piso y resbalar y deslizarse, lo cual es duro para sus pequeñas articulaciones. El dolor constante puede eventualmente convertirse en cojera y artritis en perros adultos, haciéndolos inadecuados para guiar o ayudar a personas con discapacidades.
La buena salud es clave para los perros guía, pero el temperamento es igualmente importante. Necesitan guiar a sus dueños alrededor de obstáculos y otras personas mientras se mantienen tranquilos y obedientes. Necesitan resistirse a perseguir ardillas o emocionarse demasiado cuando se encuentran con otros perros. No todas las razas tienen lo que se necesita. Por ejemplo, el típico cocker spaniel es inteligente, cariñoso y una gran opción para las familias, pero también es demasiado excitante. “Incluso si les das el mismo entrenamiento, nunca esperarías que un spaniel fuera un perro guía. Son demasiado inadecuados por temperamento, y eso probablemente sea algo genético ”, dice Lewis.
