Esta historia originalmente apareció en Atlas Obscura y es parte de la Mesa de Clima colaboración.
Andrew Christ recuerda el día en que se convirtió en parte de "esta extraña y salvaje historia de 60 años de la Guerra Fría". Era 2019 y el investigador de la Universidad de Vermont estaba a solo cuatro días de defender su tesis. Estaba más que estresado y tenía mejores cosas que hacer que ayudar a examinar una muestra de núcleo de hielo perforada décadas antes.
El núcleo era sedimento subglacial y roca, extraídos de debajo de una milla de hielo en 1966 en Camp Century, una base de investigación estadounidense en Groenlandia que había servido de cobertura para un proyecto militar secreto y fallido. Desde que fue sacada de debajo de la capa de hielo, la muestra se separó del resto del núcleo, cruzó el Atlántico, se perdió y luego fue redescubierta. Pero nunca se había analizado.
“Milagrosamente, se había quedado congelado todo ese tiempo”, dice Cristo. "Lo primero que hicimos fue derretirlo". Christ y otros colegas del departamento de geología estaban clasificando el sedimento de la muestra del núcleo, lavándolo antes de la siguiente etapa de análisis, cuando notó unas peculiares manchas negras flotando en el agua. Recogió algunos y los puso bajo el microscopio para verlos mejor. “Dios mío, estas son plantas”, recuerda haber exclamado. "Me volví científico loco".
Después de su vértigo inicial, el significado de las motas se hundió. Cristo, el autor principal de un artículo publicado este mes en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, había encontrado en el sedimento "fósiles liofilizados" y otras pruebas directas de que Groenlandia estaba libre de hielo en el último millón de años.
El hallazgo es más que una curiosidad académica: tiene implicaciones directas para nuestro futuro. "No es si Groenlandia se está derritiendo, pero qué rápido ”, dice Joerg Schaefer, coautor y geoquímico climático del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Junto con una muestra del centro de Groenlandia que él y sus colegas analizaron en 2016, dice, el material de Camp Century muestra que "no hay duda: Groenlandia es una capa de hielo inestable".
Para Schaefer, analizar la muestra subglacial de Camp Century después de languidecer durante más de medio siglo es emocionante, a pesar de que los resultados de su equipo son malas noticias. "Como científico, es emocionante", dice. "Como ciudadano del planeta, es espantoso".
Los investigadores habían pensado durante mucho tiempo que la capa de hielo de Groenlandia, de más de 2 millas de espesor en algunos lugares, era esencialmente permanente y había cubierto la isla durante más de 2 millones de años. La muestra subglacial confirma que la capa de hielo masiva probablemente pueda derretirse mucho más fácilmente de lo que sugieren la mayoría de los modelos, lo que arrojaría suficiente agua a los océanos para elevar el nivel del mar hasta 20 pies, casi borrando ciudades importantes como Londres y Boston del mapa.
“Este estudio es muy importante. Muestra que la capa de hielo de Groenlandia puede desaparecer con el tipo de calentamiento climático que proyectamos durante el próximo siglo ”, dice William Colgan, climatólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia que no participó en la investigación.
Las regiones polares de la Tierra se están calentando mucho más rápido que el resto del planeta, y la mayoría de los modelos sugieren un aumento de al menos 40 grados Fahrenheit (más de 8 grados Celsius) en el próximo siglo. Junto con el análisis de 2016, el nuevo artículo de Camp Century muestra que tal aumento de temperatura es suficiente para derretir la capa de hielo y causar un aumento catastrófico del mar. “La capa de hielo de Groenlandia puede desaparecer”, dice Colgan. "Es notablemente sensible al clima".
El papel de la muestra de Camp Century en repensar el impacto del cambio climático es solo el último giro en su extraña historia. En 1959, el ejército estadounidense estableció Camp Century en el noroeste de Groenlandia, aparentemente para la investigación científica. Sin embargo, el verdadero propósito del sitio era el Proyecto Iceworm: un plan secreto de la Guerra Fría para construir cientos de millas de túneles a unos 25 pies en el hielo para almacenar misiles nucleares dentro del alcance de ataque de la Unión Soviética.
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