El 21 de octubre los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades le dieron permiso a la mayoría de la población estadounidense para recibir un refuerzo de la vacuna Covid, una inyección con una demanda tan alta que de alguna manera 10 millones de personas la obtuvieron antes de esa aprobación en un esfuerzo por sentirse un poco más seguras. Dos días después de eso, el gobierno del Reino Unido hizo que las cosas se sintieran un poco menos seguras: anunció la aparición de Delta-plus, una nueva variante que ya representa el 6 por ciento de los casos en ese país, y que es incluso más contagiosa que la Delta altamente transmisible.
Esos sucesos consecutivos capturaron la repugnante montaña rusa pandémica: Las cosas están mejorando. No, no lo son. Sí lo son. No ellos son definitivamente no. La repetición interminable es agotadora. Ha llevado a una coalición de científicos a preguntar: ¿Qué pasaría si pudiéramos simplemente hacer que la montaña rusa… se detuviera?
En un puñado de artículos y preprints publicados en los últimos seis meses, estos equipos de investigación proponen una “vacuna universal contra el coronavirus” que podría proteger contra toda esta familia viral. Eso significa la versión actual del SARS-CoV-2, cualquier variante que pueda escapar a la protección de las vacunas existentes y cualquier cepa futura de coronavirus que pueda surgir para causar nuevas pandemias.
Es un proyecto complejo y ningún grupo está cerca de alcanzar la meta. Las vacunas universales contra otras enfermedades recurrentes, genéticamente variables (ver, especialmente, la influenza) se han buscado sin éxito durante años. Pero los investigadores creen que uno para los coronavirus podría ser más factible, tanto porque este virus es menos complejo genéticamente que el que causa la gripe como porque la amenaza de otra pandemia de coronavirus se siente incómodamente real.
Después de todo, el SARS-CoV-2 es el tercer coronavirus que se convierte en una causa importante de enfermedad humana en dos décadas, después del SARS en 2003 y el MERS en 2012. La epidemiología histórica sugiere que hubo oleadas de infecciones por coronavirus en el siglo XX, el siglo XIX. y posiblemente a lo largo de milenios. Y es posible que miles de coronavirus aún no identificados acechen en murciélagos, vida silvestre y animales domésticos, preparados para la oportunidad de saltar entre especies y provocar estragos.
“Esta no es la primera pandemia de coronavirus que experimentamos, y no será la última, ya que en menos de 20 años nos hemos encontrado con tres coronavirus que tienen potencial pandémico”, dice Pablo Penaloza-MacMaster, inmunólogo viral y profesor asistente en la Universidad Northwestern y autor principal de varios artículos que describen enfoques para una vacuna universal. «Queremos estar preparados para la próxima pandemia y la forma de hacerlo es preparándonos».
Estos equipos de investigación no son los únicos que sienten cierta urgencia al trabajar en esto. En marzo, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations sin fines de lucro, una asociación público-privada que canaliza dinero gubernamental y filantrópico a proyectos dignos, anunció que comprometería hasta $ 200 millones para apoyar la investigación de la vacuna universal contra el coronavirus.
Pero aquí está el desafío: para hacer una vacuna que proteja contra múltiples tipos, cepas o variantes de un virus, los investigadores deben encontrar alguna característica que todos tienen en común ya los que nuestro sistema inmunológico reacciona. Luego tienen que incorporar esa característica a la vacuna. Con la gripe, por ejemplo, cada nueva cepa llega con pequeños cambios en una característica llamada hemaglutinina, una proteína en forma de martillo en la superficie del virus que se une a los receptores de las células pulmonares. Debido a que cada hemaglutinina es diferente (los investigadores en realidad subdividen los virus de la gripe en función de cuán divergentes son estas proteínas), la búsqueda de una vacuna universal contra la gripe se ha centrado en tratar de redirigir la atención del sistema inmunológico de la cabeza variable de la proteína a la forma de mango, menos tallo variable.
