A PRINCIPIOS DE ABRIL 2020, poco después de que el primer ministro británico, Boris Johnson, anunciara el primer confinamiento pandémico en el Reino Unido, un urólogo llamado Archie Fernando contactó a una de sus colegas, Nadine Hachach-Haram.
Los dos médicos trabajaban en el hospital Guy's and St Thomas', uno de los más concurridos del país, en un momento en que casi mil personas morían de Covid-19 cada semana. La mayoría de las cirugías se estaban aplazando, excepto los casos de vida o extremidades y las cirugías urgentes de cáncer, y Hachach-Haram, que es cirujana plástica reconstructiva, recuerda lo inútil que se sentía. “Simplemente entraba a las salas y preguntaba a las enfermeras qué podía hacer para ayudar”, dice. “Empecé a hacer de todo, como transportar cargas y pronaciones, dar la vuelta a los pacientes para que respiraran un poco mejor”.
Hachach-Haram también fue el director ejecutivo fundador de una pequeña empresa emergente de tecnología de la salud llamada Proximie. La empresa había desarrollado una plataforma de realidad aumentada que permitía a los cirujanos colaborar de forma remota. Su software basado en la web permitía a los cirujanos hablar entre ellos mientras compartían una transmisión de video en vivo de una operación, incluidas hasta cuatro transmisiones que mostraban diferentes perspectivas de cámara y escaneos médicos, y presentaba una superposición generada por computadora que podía usarse para dibujar instrucciones en la pantalla compartida.
Fernando quería utilizar Proximie para un trámite urgente y complicado. Su paciente era Mo Tajer, un hombre de 31 años que se había sometido a quimioterapia por cáncer testicular. El cáncer se había extendido a su abdomen, donde un tumor de 5 centímetros estaba adherido alrededor de la aorta y la vena cava inferior, dos de los vasos sanguíneos más grandes del cuerpo, lo que dificultaba su extirpación quirúrgica. En circunstancias normales, Fernando habría realizado una cirugía abierta, pero esto también habría requerido un período de recuperación postoperatoria de dos semanas en la sala de cuidados intensivos durante el pico de la pandemia. “Ese no es un entorno en el que quieras que alguien inmunodeprimido esté sentado”, dice Hachach-Haram. “Lo necesitaban dentro y fuera del hospital lo más rápido posible”.
La alternativa más segura era una cirugía robótica mínimamente invasiva, pero Fernando no tenía suficiente experiencia en ese procedimiento. Sin embargo, con Proximie, podría operar con la guía de un colega, un cirujano estadounidense llamado Jim Porter. Porter, que era el director médico de cirugía robótica en el Centro Médico Sueco de Seattle, no solo había sido pionero en este tipo de operaciones, sino que también era uno de los cirujanos laparoscópicos con más experiencia que trabajaba actualmente.
La cirugía se realizó el 21 de mayo. Fernando, con equipo de protección personal completo, operó la consola del robot quirúrgico, a dos metros del paciente. El robot tiene cuatro brazos articulados, tres equipados con instrumentos quirúrgicos y un cuarto que sostiene un tubo delgado con una cámara en el extremo que, al insertarlo en el abdomen de Tajer, le permitió a Fernando ver el interior del paciente. Porter, vestido con su bata de pijama y sentado en su casa en Seattle, tuvo acceso a esa misma vista en su computadora portátil. Durante cinco horas, guió a Fernando a través de la cirugía paso a paso, hablando con ella mientras usaba un puntero de realidad aumentada para identificar partes anatómicas y dibujando anotaciones para señalar dónde se debían hacer incisiones específicas.
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