Esteban Kane fue en busca de estrellas que pudieran albergar planetas con climas cálidos y templados hospitalarios para la vida, ya sabes, como la Tierra, cuando vislumbró una joven enana roja llamada AU Microscopii que está a «solo» 32 años luz de distancia de casa.
“La estrella es un bebé completo, cuando se trata de sistemas planetarios. Eso significa que aquí tenemos la oportunidad de observar un planeta en las etapas más tempranas de la evolución del planeta”, dice. Entonces Kane, un astrofísico de la Universidad de California en Riverside, y sus colegas usaron la estrella como laboratorio y como modelo para otros como él, proyectando su vida futura. Eso les ayudó a determinar cuándo los planetas que la orbitan podrían caer dentro de la «zona habitable» de la estrella, una distancia que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para albergar vida. Descubrieron que la estrella brillaba intensamente al principio, luego se calmaba y ardía con menos intensidad, de modo que el rango de puntos favorables para la vida se acercaría a la estrella en un 30 a 40 por ciento durante los primeros 200 millones de años de la estrella. Publicaron su trabajo este mes en el El diario astronómico.
Eso es importante para Kane y otros científicos, que esperan ver algún día un mundo más allá de la Tierra que sea propicio para la vida, con ecosistemas verdes repletos de formas de vida extraterrestres, porque sugiere que un planeta en un lugar habitable podría no permanecer habitable para siempre. Para el mejor de los escenarios de «Ricitos de oro», todo tiene que estar bien, incluida una temperatura que permita que el planeta tenga agua líquida en la superficie, un requisito previo para la vida tal como la conocemos. (La vida como nosotros no sé que es otra historia.) También importan otros factores, como una atmósfera respirable, un clima estable y suficiente protección contra la radiación ultravioleta intensa. Marte, por ejemplo, está en la zona habitable de nuestro sol, pero perdió su agua y la mayor parte de su atmósfera hace eones. Venus se encuentra en el borde interior de la zona, pero gracias a su velo de dióxido de carbono, hace un calor abrasador.
AU Microscopii les da a los científicos una idea de cómo esa zona podría crecer o reducirse durante la vida de una estrella. “Estas estrellas enanas rojas tienen una fase adolescente muy larga y de muy mal comportamiento. Pueden pasar cientos de millones de años antes de que una estrella como esta finalmente se establezca como un adulto”, dice Sara Seager, astrofísica del MIT y ex subdirectora científica de la misión de búsqueda de planetas de la NASA llamada TESS.
Kane y su equipo muestran que, dado que su enana roja y otras estrellas similares pueden actuar como adolescentes por un tiempo, un mundo actualmente inhóspito podría volverse más receptivo a la vida en el futuro. Pero también podría suceder lo contrario: «Un planeta que ahora está en la zona habitable puede no estar allí una vez que la estrella está cambiando», dice.
Si la estrella anfitriona se enfría un poco, el planeta podría volverse demasiado frígido para que cualquier extraterrestre se gane la vida en él; lagos y ríos se congelarían gradualmente. Por otro lado, las estrellas mucho más antiguas generalmente se calientan eventualmente, por lo que los extraterrestres que alguna vez estuvieron en un lugar propicio para la vida podrían eventualmente ver el agua necesaria para la vida hervir, ya que cualquier cosa en la superficie de su planeta se quema hasta morir.
