Dorien de Vries siempre pide permiso antes de volar por el mundo para tocar los dientes de otra persona. Algunos de los propietarios están ansiosos. Sus dientes son frágiles, insustituibles. Pero de Vries, un paleontólogo, les tranquiliza. Sabe cómo tener mucho cuidado. “Es exactamente lo mismo que el de los dentistas”, dice sobre la pasta pegajosa que usa para capturar la topografía del diente. «Se fija muy rápido y puedes despegarlo». Ella echa los moldes y luego escanea en 3D la réplica de los dientes en la inmortalidad digital.
Bueno, tal vez no exactamente como un dentista. Los dientes con los que está trabajando De Vries tienen hasta 56 millones de años; una vez pertenecieron a los mamíferos de las épocas del Eoceno tardío, Oligoceno y Mioceno y ahora se conservan en colecciones de museos y universidades.
De Vries, actualmente investigador postdoctoral en la Universidad de Salford, en el Reino Unido, ha viajado a París, Kenia y alrededor de los Estados Unidos para inspeccionar estos molares, evidencia contundente de por qué sus antiguos dueños sobrevivieron a una extinción impulsada por el clima, o por qué no lo hicieron. En nuevos resultados publicados en octubre en Biología de las comunicaciones, un equipo dirigido por de Vries y Erik Seiffert, un paleontólogo de la Universidad del Sur de California, muestra que una extinción masiva se extendió por África y Arabia hace aproximadamente 30 millones de años. Utilizaron fósiles de cinco grupos de mamíferos, y sus resultados sugieren que dos tercios de esas especies desaparecieron. «Es enorme», dice de Vries. «Es una gran pérdida de diversidad».
Los científicos han sabido que el clima se enfrió en la transición del Eoceno al Oligoceno hace 34 millones de años, lo que provocó extinciones en diferentes partes del mundo. Pero debido a que se ha prestado menos atención a la región, la cuestión de si los mamíferos de África y Arabia fueron aniquilados de manera similar ha sido un misterio de larga data. “El historial ha sido tan malo”, dice Samantha Hopkins, paleontóloga de la Universidad de Oregon que no participó en el estudio.
«África siempre ha sido un gran signo de interrogación», dice Seiffert, ex asesor de De Vries. Los dos pensaron que este era un problema que los dientes podían resolver. Dado que los dientes de los mamíferos son tan duros, es la parte del cuerpo más probable que se fosilice y sobreviva hasta el día de hoy. También son, como dice Seiffert, “realmente asombrosamente diversos. Desde un elefante hasta una vaca y un humano, los dientes son realmente diferentes «. Debido a que son tan diferentes, son excelentes firmas evolutivas, que ofrecen pistas sobre cómo y cuándo una especie vive o muere. Durante los últimos 20 años, con la ayuda de la mejora de los algoritmos informáticos que dan sentido a los datos 3D de alta resolución, como los escaneos dentales que hizo De Vries, los dientes se han convertido en una herramienta cada vez mejor para detectar árboles evolutivos.
“Lo realmente emocionante de este estudio es que han tomado una solución inusual, y realmente creativa, para comprender el período de tiempo del que simplemente no tenemos muchos registros fósiles en este momento”, dice Hopkins. Su uso inteligente de los registros dentales muestra cómo el clima global moldeó la supervivencia en el pasado y ofrece lecciones importantes sobre lo que podría hacer que los animales sean vulnerables a la extinción en la actualidad.
