en un suizo valle, una inusual grúa de brazos múltiples levanta dos bloques de hormigón de 35 toneladas en el aire. Los bloques se abren paso con delicadeza por el marco de acero azul de la grúa, donde cuelgan suspendidos a ambos lados de un brazo horizontal de 66 metros de ancho. Hay tres brazos en total, cada uno de los cuales alberga los cables, cabrestantes y ganchos de agarre necesarios para levantar otro par de bloques hacia el cielo, lo que le da al aparato la apariencia de un insecto metálico gigante que levanta y apila ladrillos con redes de acero. Aunque la torre tiene 75 metros de altura, es fácilmente eclipsada por los flancos boscosos de los Alpes Lepontinos del sur de Suiza, que se elevan desde el suelo del valle en todas direcciones.
Treinta metros. Treinta y cinco. Cuarenta. Los bloques de hormigón son levantados lentamente hacia arriba por motores alimentados con electricidad de la red eléctrica suiza. Durante unos segundos flotan en el aire cálido de septiembre, luego los cables de acero que sostienen los bloques comienzan a desenrollarse y comienzan su lento descenso para unirse a las pocas docenas de bloques similares apilados al pie de la torre. Este es el momento para el que se ha diseñado esta elaborada danza de acero y hormigón. A medida que desciende cada bloque, los motores que levantan los bloques comienzan a girar en reversa, generando electricidad que pasa a través de los cables gruesos que bajan por el costado de la grúa y llegan a la red eléctrica. En los 30 segundos de descenso de los bloques, cada uno genera alrededor de un megavatio de electricidad: suficiente para abastecer a unos 1.000 hogares.
Esta torre es un prototipo de Energy Vault, con sede en Suiza, una de varias nuevas empresas que encuentran nuevas formas de utilizar la gravedad para generar electricidad. Una versión de tamaño completo de la torre podría contener 7000 ladrillos y proporcionar suficiente electricidad para alimentar varios miles de hogares durante ocho horas. Almacenar energía de esta manera podría ayudar a resolver el mayor problema que enfrenta la transición a la electricidad renovable: encontrar una forma de mantener las luces encendidas sin emisiones de carbono cuando no sopla el viento y el sol no brilla. “El mayor obstáculo que tenemos es obtener almacenamiento de bajo costo”, dice Robert Piconi, director ejecutivo y cofundador de Energy Vault.
Sin una forma de descarbonizar el suministro de electricidad mundial, nunca alcanzaremos las emisiones netas de gases de efecto invernadero cero para 2050. La producción de electricidad y calor suman una cuarta parte de todas las emisiones globales y, dado que casi todas las actividades que pueda imaginar requieren electricidad, limpiar las redes eléctricas tiene enormes efectos colaterales. Si nuestra electricidad se vuelve más ecológica, también lo harán nuestros hogares, industrias y sistemas de transporte. Esto se volverá aún más crítico a medida que más partes de nuestras vidas se electrifiquen, en particular la calefacción y el transporte, que serán difíciles de descarbonizar de otra manera. Se espera que toda esta electrificación duplique la producción de electricidad para 2050 según la Agencia Internacional de Energía Atómica. Pero sin una manera fácil de almacenar grandes cantidades de energía y luego liberarla cuando la necesitemos, es posible que nunca deshagamos nuestra dependencia de las centrales eléctricas sucias, contaminantes y alimentadas con combustibles fósiles.
Aquí es donde entra en juego el almacenamiento de energía por gravedad. Los defensores de la tecnología argumentan que la gravedad proporciona una solución clara al problema del almacenamiento. En lugar de depender de las baterías de iones de litio, que se degradan con el tiempo y requieren metales de tierras raras que deben extraerse del suelo, Piconi y sus colegas dicen que los sistemas de gravedad podrían proporcionar una reserva de energía económica, abundante y duradera. que actualmente estamos pasando por alto. Pero para demostrarlo, deberán construir una forma completamente nueva de almacenar electricidad y luego convencer a una industria que ya apuesta por las baterías de iones de litio de que el futuro del almacenamiento involucra pesos extremadamente pesados que caen desde grandes alturas.
