En el primero días del nuevo año, en el borde costero pantanoso de Lowcountry de Carolina del Sur, un cazador le disparó a un ánade silbón americano, un pato de frente herrumbrosa con un pico pálido y una raya verde brillante. Esto no fue un gran problema; la temporada de caza de patos del estado se extiende desde el Día de Acción de Gracias hasta finales de enero. Tampoco lo fue lo que sucedió a continuación: antes de llevárselo a casa, el cazador dejó que un biólogo de vida silvestre afiliado a un programa gubernamental tomara muestras del cadáver para realizar un análisis de laboratorio.
Pero lo que sucedió después de eso fue un gran problema. Después de que la muestra pasó por su control de rutina en la Universidad de Clemson, hizo una segunda parada inusual en un laboratorio federal al otro lado del país, en Iowa. La noticia de lo que había en la muestra se filtró a través de una pirámide de agencias, y el 14 de enero el Departamento de Agricultura de EE. UU. reveló por qué había atraído tanto escrutinio: el pato de Carolina del Sur portaba la cepa asiática de la influenza aviar H5N1, el primer avistamiento de ese patógeno en los Estados Unidos continentales en años.
Pero no el último. Solo unos días después, el USDA reveló que dos pájaros más abatidos por cazadores también portaban el mismo patógeno: una cerceta, abatida en el mismo condado de Carolina del Sur, y una cuchara del norte abatida en el extremo noreste de Carolina del Norte, a unas 400 millas lejos. El virus en los tres era lo que se conoce como altamente patógeno, lo que significa que podría causar una enfermedad mortal de rápido movimiento en otras especies de aves, como las aves de corral, aunque no estaba enfermando a los patos.
Tres pájaros de los millones que cazan los cazadores estadounidenses cada año pueden parecer nada, pero los hallazgos han provocado una oleada de inquietud en la comunidad de científicos que monitorean las enfermedades de los animales. En 2015, esa misma cepa de gripe aterrizó en la industria del pavo del Medio Oeste y provocó el brote de enfermedad animal más grande jamás visto en los EE. UU., matando o causando la destrucción de más de 50 millones de aves y costando a la economía estadounidense más de $ 3 mil millones. Los expertos en salud humana también están incómodos. Desde 2003, esa gripe ha enfermado al menos a 863 personas en todo el mundo y ha matado a más de la mitad de ellas. Otras cepas de gripe aviar han enfermado a cientos de personas más. Antes de que llegara el Covid, se consideraba que la gripe aviar era la enfermedad con más probabilidades de provocar un brote transnacional.
Es demasiado pronto para decir si la llegada de este virus a los EE. UU. es un problema, un peligro inminente para la agricultura o un patógeno zoonótico que busca un camino para atacar a la humanidad. Pero es un recordatorio de que el covid no es la única enfermedad con potencial pandémico y de lo fácil que es perder el foco cuando se trata de otras posibles amenazas. La posibilidad de que una cepa de gripe de origen humano o animal inundara el mundo alguna vez pareció tan inminente que en 2005 la Casa Blanca redactó una estrategia nacional al respecto. Pero los investigadores dicen que los esquemas de vigilancia que detectarían su movimiento desde entonces se han dejado ir a la deriva.
“En la vigilancia de las enfermedades de la vida silvestre, siempre estamos a la caza de una crisis”, dice David Stallknecht, director del Estudio Cooperativo de Enfermedades de la Vida Silvestre del Sureste, un instituto de investigación ubicado en la Universidad de Georgia. “Y tan pronto como pasa la crisis, el interés baja. Es difícil seguir adelante a largo plazo. La gente está aquí para hacer el trabajo, pero no hay dinero para apoyarlo”.
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