probablemente hay 200 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, extendidas por el espacio en un disco con forma de estrella ninja. Es tan grande que, viajando a la velocidad de la luz, tardaría 100.000 años en atravesarlo. Pero si pudieras encontrar el punto ideal en el espacio para observar estas estrellas las 24 horas del día durante, digamos, ocho años, seguir sus movimientos y estudiar su brillo con herramientas astronómicas de alta precisión, habrías creado un mapa viviente en movimiento bastante bueno. de la galaxia
Desde 2013, la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea ha estado haciendo precisamente eso. El último resultado de la misión, Data Release 3, que salió hace dos semanas, mapea 1.800 millones de estrellas dentro y alrededor de nuestra galaxia, cubriendo alrededor del 1 o 2 por ciento de todos los objetos estelares en la Vía Láctea. Es el mapa estelar más completo que la humanidad haya creado jamás, y los científicos ya lo están utilizando para descubrir nuevos secretos sobre nuestro vecindario galáctico.
«Como un estudio de estrellas en nuestra galaxia, supera a todos los demás estudios», dice Conny Aerts, astrofísico estelar de la Katholieke Universiteit Leuven y miembro del consorcio Gaia.
La misión Gaia se lanzó en 2013, pero su historia es mucho más profunda. Su predecesora, la misión Hipparcos, se lanzó en 1989 para medir las posiciones, distancias y movimientos de las estrellas con una precisión sin precedentes, un campo llamado «astrometría» en el que la misión fue pionera en el espacio. La astrometría de precisión de todo el cielo es difícil en la Tierra; antes del lanzamiento de Hipparcos, había menos de 9.000 mediciones precisas de «paralaje» de estrellas. (Parallax significa que a medida que la Tierra se mueve, las estrellas cercanas parecen moverse en el cielo, al igual que un poste de luz parece moverse en relación con las colinas de fondo cuando cruzas la calle. La cantidad de cambio indica qué tan lejos están los objetos). Hipparcos aumentó el número de esas mediciones a 120.000 al final de la misión en 1993.
“Pero sabíamos que podíamos hacerlo mejor, incluso mientras Hipparcos estaba trabajando”, dice Anthony Brown, astrónomo de la Universidad de Leiden y líder del equipo de procesamiento de datos de Gaia. Gaia, una misión de casi mil millones de dólares, fue aprobada en 2000 como una actualización, con dos telescopios mucho más grandes de 1,5 metros y 106 dispositivos de carga acoplada, o CCD, detectores de fotones sensibles. (Esta instrumentación es relativamente similar a la del telescopio espacial Hubble en ese sentido). Pero a diferencia del Hubble, que lleva una variedad de instrumentación pesada que fue diseñada para entrenar su mirada en áreas diminutas del espacio, la misión de Gaia es expansiva: Inspeccionar todo el cielo y recopilar cantidades masivas de datos.
“Nuestro problema para comprender la galaxia de la Vía Láctea es que estamos en ella”, dice Timo Prusti, astrónomo estelar de la ESA y científico del proyecto en la misión Gaia. “Digamos que quieres saber qué forma tiene un bosque. Si caes en ese bosque, verás muchos árboles, pero ninguna forma, porque estás dentro del bosque mismo”.
En 2014, Gaia llegó al segundo punto de Lagrange, una posición ideal y tranquila desde la que contemplar la galaxia. Luego, la embarcación, que tiene la forma de un sombrero de copa con un ala brillante, comenzó a mirar.
