Los astrónomos creen que han encontrado evidencia de un planeta del tamaño de Saturno en la galaxia Whirlpool después de estudiar datos de rayos X.
Los astrónomos han encontrado evidencia de un posible planeta en la galaxia M51 («Remolino»).
Si se confirma, será la primera vez que se detecte un planeta fuera de la Vía Láctea.
El descubrimiento del exoplaneta se realizó utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
El planeta en M51 está a unos 28 millones de años luz de distancia. Eso significa que una nave espacial, viajando a la velocidad más rápida posible en el universo, necesitaría 28 millones de años para llegar al planeta.
Los exoplanetas normalmente se descubren observando pequeñas caídas de luz cuando los planetas pasan frente a su estrella, como se ve desde la Tierra.
Se cree que el planeta tiene aproximadamente el tamaño de Saturno y está orbitando una estrella de neutrones o un agujero negro de aproximadamente 20 veces la masa del Sol.
El material cerca de la estrella de neutrones o el agujero negro se ha sobrecalentado y brilla en rayos X, que el equipo utilizó para su ventaja.
Debido a que la región que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pasa por delante bloquea la mayoría o la totalidad de los rayos X, lo que hace que el tránsito sea más fácil de detectar porque los rayos X desaparecen.
El tránsito de rayos X encontrado por el equipo duró aproximadamente tres horas, durante las cuales la emisión de rayos X disminuyó a cero.
Con base en esta y otra información, los investigadores estiman que el exoplaneta candidato en M51-ULS-1 sería aproximadamente del tamaño de Saturno y orbita el sistema binario a aproximadamente el doble de la distancia de Saturno al Sol.
La gran órbita significa que el planeta no volverá a pasar frente al sistema durante unos 70 años.
Rosanne Di Stefano, del Centro de Astrofísica de Cambridge, dirigió el estudio, publicado hoy en Nature Astronomy.
«Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias», dijo el Dr. Di Stefano.
¿Podría ser solo polvo?
Existe la posibilidad de que la atenuación haya sido causada por una nube de gas y polvo que pasa frente a la fuente de rayos X.
Sin embargo, los investigadores consideran que esto es poco probable, ya que las características del evento observado en M51-ULS-1 no son consistentes con el paso de dicha nube. Sin embargo, el modelo de un candidato a planeta es coherente con los datos.
