El espacio Hubble telescope, uno de los telescopios más famosos de los siglos XX y XXI, ha vuelto a fallar. Después de que surgiera un problema de hardware de computadora a fines de octubre, los ingenieros de la NASA pusieron al Hubble en coma, suspendiendo sus operaciones científicas mientras intentaban cuidadosamente volver a poner sus sistemas en línea.
Los ingenieros lograron revivir uno de sus instrumentos a principios de esta semana, ofreciendo esperanzas de que pondrán fin a la convalecencia del telescopio mientras reinician sus otros sistemas, uno a la vez. «Creo que estamos en el camino de la recuperación», dice Jim Jeletic, subdirector de proyectos de Hubble.
El problema comenzó el 23 de octubre, cuando los instrumentos de la sonda espacial del tamaño de un autobús escolar no recibieron un mensaje de sincronización estándar generado por su unidad de control. Dos días después, los ingenieros de la NASA vieron que los instrumentos pasaban por alto varios de esos mensajes, por lo que los pusieron en «modo seguro», apagando algunos sistemas y apagando las cámaras.
Algunos problemas son bastante fáciles de solucionar, como cuando una partícula aleatoria de alta energía golpea la sonda y activa un poco un interruptor. Pero cuando los ingenieros se encuentran con un problema desconocido, son meticulosos. El lento proceso está diseñado para proteger los sistemas de Hubble y asegurarse de que la nave espacial continúe prosperando y permita el descubrimiento científico durante el mayor tiempo posible. “No conviene poner y desconectar continuamente los instrumentos del modo seguro. Estás encendiendo y apagando cosas, estás cambiando la temperatura de las cosas una y otra vez, y tratamos de minimizar eso ”, dice Jeletic.
En este caso, volvieron a poner en funcionamiento la Cámara avanzada para encuestas el 7 de noviembre. Es una de las cámaras más nuevas, instalada en 2002, y está diseñada para obtener imágenes de grandes áreas del cielo a la vez y con gran detalle. Ahora están observando de cerca cómo recopila datos nuevamente esta semana, verificando si el error regresa. Si la cámara continúa funcionando sin problemas, los ingenieros procederán a probar los otros instrumentos del Hubble.
Hubble ha tenido algunos contratiempos a lo largo de su larga y productiva carrera, durante la cual ha documentado todo, desde galaxias antiguas hasta el nacimiento y muerte de estrellas cercanas. Se lanzó en 1990, solo unos meses después de la caída del Muro de Berlín, y fue desplegado por la tripulación a bordo del transbordador espacial Discovery. Ahora orbita a unas 340 millas sobre la Tierra. En cinco ocasiones desde su despliegue, los astronautas de los transbordadores de la NASA han realizado misiones de servicio para reparar y actualizar sus sistemas, aumentando la impresionante longevidad del telescopio, que originalmente se esperaba que durara solo alrededor de una década. Los astronautas a bordo del transbordador Atlantis completaron la última misión de este tipo en mayo de 2009, cuando repararon su espectrógrafo, entre otras cosas. Desde entonces, todos los demás intentos de reinicio se han realizado desde la Tierra; los ingenieros ya no pueden reemplazar el hardware del telescopio.
La falla actual del Hubble no tiene precedentes. De hecho, es el segundo de este año. En julio, los ingenieros pusieron los instrumentos del telescopio en modo seguro durante aproximadamente un mes cuando la computadora de carga útil, que coordina y monitorea los instrumentos científicos, se desconectó. Cuando comenzaron a usar una unidad de energía de respaldo, pudieron hacer que los instrumentos científicos estuvieran operativos nuevamente.
