Cuatro astronautas explotaron a la Estación Espacial Internacional desde Cabo Cañaveral el viernes temprano, lo que marca el primer lanzamiento de la NASA con un cohete y una cápsula SpaceX ligeramente usados. Después de un retraso climático de un día, el cohete SpaceX Falcon 9 y el módulo Endeavour Crew Dragon despegaron a las 5:49 am como estaba planeado.
“El Endeavour lanza una vez más a cuatro astronautas de tres países a la única Estación Espacial Internacional”, dijo una voz del Control de Misión de la NASA.
Después de una combustión de dos minutos y 40 segundos, el cohete de la primera etapa se desprendió de la segunda etapa, encendió sus propulsores y regresó lentamente a la Tierra para aterrizar en una plataforma flotante frente a la costa de Florida. Mientras tanto, los astronautas de Crew-2 continuaron durante otros seis minutos impulsados por el propulsor de la segunda etapa, que puso la cápsula Dragon Crew en órbita terrestre.
Durante el despegue antes del amanecer, los motores Merlin del cohete proporcionaron 1.7 millones de libras de empuje para dejar la Tierra, alcanzando una velocidad de 17,000 millas por hora cuando alcanzó la órbita. El exitoso lanzamiento fue recibido con vítores de los técnicos de la sala de control de misiones de la NASA en Houston y la sede de SpaceX en Hawthorne, California.
Después de 13 minutos, la tripulación pudo levantar las viseras de sus cascos y ver el amanecer sobre el Océano Atlántico.
Después de algunas vueltas alrededor de la Tierra, Crew-2 se acoplará a la estación el sábado temprano, uniéndose a los siete astronautas que ya están a bordo. La ISS estará a plena capacidad durante varios días hasta que la Tripulación 1, que llegó en noviembre, regrese a la Tierra el 28 de abril. El comandante de la Tripulación 2, Shane Kimbrough, la piloto Megan McArthur de la NASA, el especialista en misiones Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea, y el especialista en misiones Akihiko Hoshide de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) pasarán los próximos seis meses en la estación espacial realizando experimentos sobre ingeniería de tejidos humanos, además de instalar nuevos paneles solares flexibles que aumentarán la potencia de la estación en un 30 por ciento.
Esta es la primera vez que la NASA envía humanos al espacio a través de un cohete y una cápsula usados anteriormente. El cohete impulsó el vuelo Crew-1 en noviembre de 2020, mientras que la cápsula Endeavour Crew Dragon voló durante la misión Demo-2 en mayo de 2020. La reutilización es clave para la estrategia de SpaceX de mantener bajos los costos mientras se mantiene un ritmo rápido de lanzamientos tanto para la NASA como para sus clientes comerciales, según Benji Reed, director senior de SpaceX para vuelos espaciales tripulados. "El Santo Grial de los vuelos espaciales es la reutilización", dijo Reed a los periodistas durante una teleconferencia a principios de esta semana. "Seguimos trabajando juntos como equipo para evaluar cuántos vuelos más podríamos reutilizar".
El cohete Falcon 9 ha sido diseñado para unos diez vuelos, pero la NASA debe recertificarlo antes de cada misión. El transbordador espacial también era una nave espacial reutilizable, pero aterrizó en una pista como un avión y fue impulsado al espacio por cohetes que luego fueron descartados. (La NASA terminó el programa de transbordadores en 2011). El transbordador espacial requirió una enorme cantidad de mantenimiento entre vuelos, incluida la inspección y el reemplazo a mano de cientos de escudos térmicos de azulejos en su vientre. El nuevo combo de cohete y cápsula SpaceX requiere menos reparaciones entre vuelos. Eso incluye el reemplazo de algunos cables y verificar si el agua salada está entrando en la cápsula después de que la tripulación salpica el océano cuando regresan a la Tierra, dijo Reed.
Pero ese no era el plan inicial, dice Garrett Reisman, un ex astronauta de la NASA que administró contratos de tripulación comercial en SpaceX de 2015 a 2018. “Cuando escribí ese contrato original, escribimos allí que cada vez que lanzamos astronautas de la NASA, tener un cohete nuevo y espectacular y una nave espacial nueva y espectacular ”, dice. Ese modelo cambió porque el Falcon 9 y la cápsula Crew Dragon han funcionado bien en los últimos años. “Lo que sorprende no es que lo estemos haciendo [reusing rockets], es que lo estamos haciendo tan rápido como lo estamos haciendo ”, dice Reisman, quien ahora es profesor de ingeniería astronáutica en la Universidad del Sur de California y consultor técnico de la serie de historia espacial alternativa de AppleTV. Para toda la humanidad.
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