Cuando el meteorólogo John Haynes se mudó a Washington, DC, hace 20 años, podía pararse en la azotea de la sede de la NASA y ver rastros en el aire de la autopista interestatal cercana: había eso mucha contaminación. “Había una nube de smog que seguía la autopista”, dice, “hasta Virginia”.
Una década más tarde, la NASA comenzó a plantar las semillas de un esfuerzo global para monitorear la calidad del aire urbano y sus efectos sobre la salud. Esas semillas ahora están comenzando a brotar: poco después de la medianoche, la agencia lanzó su primer instrumento capaz de sobrevolar América del Norte para espiar la contaminación urbana. Este verano, el equipo mejorará esos datos con medidas tomadas por aviones. La NASA también acaba de anunciar su primera misión satelital que se realizará en asociación con expertos en salud para revelar la relación entre las condiciones de salud específicas y las partículas tóxicas en el aire que permanecen sobre algunas de las ciudades más grandes del mundo.
En general, quieren crear un retrato granular de lo que hay exactamente en el cielo y cómo llegó allí, uno que no se pueda detallar solo con los monitores de contaminación terrestres. El setenta y nueve por ciento de los condados de EE. UU. carecen de un monitor de la Agencia de Protección Ambiental en el suelo, por lo que la información de la EPA no es representativa del aire que respira la mayoría de los estadounidenses. Los datos de otras partes del mundo son incluso más escaso.
Esta no es la primera incursión de la NASA en la vigilancia ambiental. La agencia ha estado midiendo la capa de ozono, la parte superior de la atmósfera, durante décadas y monitoreando más cerca de la Tierra desde la década de 1990 volando pequeños aviones sobre el océano, las selvas tropicales y partes de Asia y África. “Eso fue algo así como lo que llamamos los días exploratorios”, dice el científico de la Tierra Barry Lefer, gerente del Programa de Composición Troposférica de la NASA, que se enfoca en la composición química de los contaminantes que habitan la atmósfera debajo de la capa de ozono. “Pero”, continúa, “la transición a la calidad del aire urbano es relativamente nueva”.
Seamos realistas: existen desafíos para monitorear las emisiones en algo tan pequeño como una ciudad, mucho menos un vecindario, desde un espacio tan gigantesco como el cielo. El primer satélite de la agencia dedicado a estudiar el dióxido de carbono atmosférico, el Orbiting Carbon Observatory-2, se lanzó en 2014 y todavía está activo. Su sucesor, OCO-3, ahora está montado en la Estación Espacial Internacional. Los dos han producido mapas de área detallados de las emisiones de carbono sobre la cuenca de Los Ángeles y de la planta de energía más grande de Europa. Pero mientras OCO-3 pasa por casi todas las ciudades de la Tierra, su información aún es limitada porque carece de un monitoreo continuo de cualquier ubicación durante largos períodos.
Ingrese Tempo, abreviatura de Emisiones troposféricas: Monitoreo de la contaminación, la misión de calidad del aire de la NASA que se lanzó esta mañana. A diferencia de los satélites de observación de la Tierra anteriores, será el primer instrumento bloqueado en una órbita geoestacionaria, lo que significa que girará a la misma velocidad y dirección que el planeta para que pueda merodear sobre una sola parte del globo. Por primera vez, la NASA podrá realizar observaciones diurnas por hora de dióxido de nitrógeno, ozono, formaldehído y más en América del Norte, incluidos los Estados Unidos continentales, las islas del Caribe y la mayor parte de Canadá y México. “Vamos a llegar desde el amanecer hasta el atardecer”, dice Lefer, y los datos se toman con la frecuencia suficiente para ver picos durante las horas pico de tráfico.
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