En una mañana A fines de septiembre, Kestin Thomas estaba junto a la imponente fachada de vidrio del edificio Time Warner en Manhattan sosteniendo un pájaro muerto. El pequeño cuerpo todavía estaba caliente en su mano, pero no podía sentir el aleteo de un latido o la suave bocanada de aire escapando. Registró la muerte en una hoja de datos, marcando la hora, el día y el lugar. Luego puso el pájaro en una bolsa de plástico y se lo llevó a casa, dejándolo en el congelador por un día antes de finalmente dejar el cuerpo en la Sociedad Audubon de la ciudad de Nueva York.
“Fue desgarrador”, dice.
Thomas es una de las muchas personas que se dedicó a la observación de aves durante la pandemia, inspirada por los gorriones que veía en sus caminatas diarias. “Me di cuenta de lo adorables que son y de que viven en la ciudad entre nosotros y prosperan”, dice. Comenzó a tomar fotografías y grabaciones de sonido, identificando las aves con la ayuda de aplicaciones como Merlin y eBird. Esas entradas agregan información a las bases de datos que los científicos usan para estudiar la migración y el comportamiento. "Todas esas observaciones que las personas envían, pasan a modelos muy avanzados para crear mapas de distribución de especies, para observar las tendencias de sus poblaciones", dice Andrew Farnsworth, investigador asociado principal del Laboratorio de Ornitología de Cornell, que mantiene ambas aplicaciones. .
Ahora Thomas también es voluntario del Proyecto Vuelo Seguro de la Sociedad Audubon, que está recopilando un tipo diferente de datos. El grupo recluta a personas para monitorear los edificios de la ciudad de Nueva York durante las temporadas de migración de otoño y primavera para registrar el número de aves muertas o heridas por volar hacia las ventanas.
La observación de aves se ha disparado durante la pandemia y todo ese interés adicional se ha traducido en iniciativas de ciencia ciudadana que han experimentado un gran aumento en la participación. Con la migración otoñal ahora en pleno apogeo, este ejército de ávidos observadores de aves está acumulando una gran cantidad de datos sobre cómo el clima, los movimientos humanos, las luces artificiales y la infraestructura de la ciudad pueden afectar a las aves mientras viajan. Farnsworth señala que si bien ambos proyectos de Cornell han crecido cada año desde su inicio hace más de una década, el aumento de usuarios, descargas y datos durante los últimos 18 meses no tuvo precedentes. “La época de la pandemia estaba realmente fuera de serie”, dice.
eBird, que permite a los observadores de aves observar qué especies han visto, y dónde, tuvieron un aumento de más del 40 por ciento en los avistamientos en abril de 2020 con respecto al año anterior. Eso es más del doble del crecimiento anual normal de la aplicación, según los datos proporcionados por Farnsworth. Este febrero, 140.000 usuarios iniciaron sesión, hasta la fecha la mayor cantidad de usuarios en un solo mes y un aumento del 50 por ciento con respecto al febrero pasado. Ahora, hay más de mil millones de entradas.
Lo mismo ocurre con Merlín, que ayuda a los observadores de aves a realizar identificaciones a través de imágenes, grabaciones de audio o descripciones del color, el tamaño y la ubicación del ave. Este febrero, la aplicación se instaló en 200.000 dispositivos nuevos, un aumento del 175 por ciento con respecto al año anterior, y tenía más de 611.000 usuarios activos, el doble del número registrado en febrero de 2020.
eBird ya era una base de datos inmensamente útil que los científicos han utilizado para estudiar la población de águilas calvas, examinar el efecto del clima extremo en las aves y mostrar cambios en los cantos de las especies. Ahora, las entradas de la era de la pandemia les están ayudando a comprender cómo la actividad humana, o la falta de ella, afecta a las aves. Un estudio publicado este mes en Avances de la ciencia por investigadores de la Universidad de Manitoba utilizaron datos de eBird de los Estados Unidos y Canadá para examinar el comportamiento de las aves en áreas que normalmente tienen mucha gente, como ciudades, aeropuertos y carreteras principales. Los investigadores informaron que durante el encierro, la actividad de las aves aumentó en más del 80 por ciento de las especies que estudiaron, incluidos colibríes, águilas calvas y golondrinas.
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