A fines de la primavera, a medida que los días comienzan a alargarse, los venados bura del centro de Wyoming comienzan a “surfear” el paisaje de artemisa. Su descanso lo encuentran en los llanos bajos donde pasan el invierno. Ahí es donde brotan los primeros brotes de vegetación, ofreciendo una explosión fugaz de alimentos ricos en proteínas y fáciles de digerir. Estos brotes tiernos desaparecen rápidamente, pero la floración sigue moviéndose, elevándose constantemente cuesta arriba a medida que el calor de la primavera llega a los climas más duros. A medida que esta “ola verde” de vegetación crece, el venado bura la monta. A veces viajan cientos de millas hasta que alcanzan su rango de verano. Idealmente, cronometrarán su viaje a la perfección, acumulando suficiente grasa en sus ancas para aguantar el verano marrón y el invierno estéril que se avecina.
Pero en los últimos años, al menos un grupo de ciervos bura ha encontrado esta ola más difícil de atrapar. Se ponen en marcha con la primera vegetación, pero luego el viaje se detiene; se entretienen durante días mientras la floreciente flora se les adelanta. El culpable, según una investigación publicada la semana pasada en Naturaleza Ecología y Evolución, es la humanidad. Específicamente, el desarrollo de dos campos de gas natural a lo largo de la ruta de los venados, que creó un estruendo de actividad, incluidas perforaciones, explosiones y camiones. A pesar de que los animales solo pasaron un breve tiempo cerca de las plataformas, los investigadores encontraron que la interrupción tuvo un efecto enorme en su tránsito primaveral crucial, uno que los investigadores esperan traducir en menos grasa, menos bebés y una mayor mortalidad.
Lo que sorprendió a los investigadores es lo difícil que les ha resultado adaptarse a los ciervos. A pesar de que la sabiduría convencional sostiene que la interrupción del desarrollo de petróleo y gas debería disminuir después de que desaparezcan los sonidos iniciales de exploración y perforación, los ciervos parecían estar continuamente molestos por la actividad en curso. También parecían tener dificultades para elegir una ruta mejor alrededor de las nuevas obstrucciones. Habían aprendido el camino ideal de la migración y lo mantuvieron. “Son sensibles”, dice Ellen Aikens, ecologista ahora en la Unidad Cooperativa de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Dakota del Sur que dirigió el estudio. “No son tan flexibles en cuanto a dónde van”.
El estudio examinó los movimientos individuales de docenas de ciervos bura, capturados a lo largo de los años con pistolas de red montadas en helicópteros y trasladados a un lugar para colocarles collares GPS. "No es una tarea fácil ponerle un collar a un animal", dice Teal Wyckoff, coautor del estudio que ahora trabaja para Nature Conservancy. El objetivo, dice, era arrojar luz sobre los movimientos de poblaciones que habían sido inescrutables para los investigadores, en un área donde los investigadores anticipaban un rápido auge en el desarrollo. El proyecto de seguimiento comenzó en 2005, justo cuando las empresas llegaban a Wyoming para extraer metano de las capas de carbón de la región.
Como especie, el venado bura del oeste americano no está particularmente amenazado. Pero juegan un papel clave en lo que Mark Hebblewhite, investigador de la Universidad de Montana, llama “flujo de recursos”. A medida que migran, los venados muerden plantas de rápido crecimiento que de otro modo ahogarían a otra flora, y ellos mismos se convierten en presas de las especies carismáticas que es más probable que las personas se unan para protegerlas, como los lobos grises y los osos pardos que se encuentran en los parques nacionales de Wyoming. . Su abundancia también los convierte en una herramienta útil para la investigación, ofreciendo lecciones para otros mamíferos migratorios cuyos movimientos los científicos saben aún menos.
“Olvidamos que la migración no es como ir de la casa a la oficina”, dice Hebblewhite, que no participó en la investigación. “Es como si tuvieras que viajar durante un mes y comer en el camino o te mueres. Este estudio muestra que no vas a llegar allí, o vas a llegar a tu oficina muerto de hambre”.
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