Los astrónomos y el espacio Los fanáticos han estado esperando este momento durante años: el equipo del telescopio espacial James Webb finalmente ha hecho públicas un puñado de imágenes impresionantes, un adelanto tentador de lo que está por venir.
El último telescopio espacial insignia de la NASA, desarrollado en colaboración con las agencias espaciales europea y canadiense, sigue los pasos del Hubble, Spitzer y Chandra. El primer tesoro de imágenes espectaculares de nebulosas y galaxias distantes, así como un espectro de la atmósfera de un exoplaneta, resalta lo que realmente puede hacer el telescopio.
Incluso la administración de Biden se unió a la emoción, elogió al equipo de Webb y publicó una imagen el lunes, un día antes. “Este telescopio es uno de los grandes logros de la ingeniería de la humanidad, y las imágenes que veremos hoy son un testimonio del increíble trabajo realizado por los miles de trabajadores de todo el país que dedicaron años a este proyecto”, dijo la vicepresidenta Kamala Harris en el White Sesión informativa de la casa.
“Es una nueva ventana a la historia de nuestro universo, y hoy veremos la primera luz que brilla a través de esa ventana”, dijo el presidente Joe Biden en el mismo evento. Luego presentó una imagen de un cúmulo de galaxias con detalles vívidos, una estructura cósmica tan masiva que desvía la luz, actuando como una lente para sondear objetos aún más distantes del universo primitivo.
“Esta imagen es notable por la cantidad de galaxias que se ven, y no es la más profunda de la que es capaz Webb, así que veremos aún más. Este es definitivamente el aperitivo, y el plato principal saldrá en los próximos meses y años”, dice Jonathan Lunine, astrobiólogo de la Universidad de Cornell en el equipo JWST.
La misión no tuvo un comienzo fácil: el proyecto de casi $ 10 mil millones superó su presupuesto y soportó muchos años de retrasos. Y el nombre del telescopio ha seguido siendo fuente de críticas; su homónimo, James Webb, presuntamente aplicó políticas homofóbicas mientras dirigía la NASA en la década de 1960. (Muchos astrónomos prefieren referirse al telescopio simplemente por su acrónimo, JWST).
Después del lanzamiento del JWST la Navidad pasada, los científicos lo movieron a su posición y comenzaron unos seis meses de trabajo detallado configurando y probando los instrumentos del telescopio, que incluyen cámaras sensibles de infrarrojo cercano y medio, así como espectrógrafos, que difunden la luz medida en sus longitudes de onda componentes. Ahora este trabajo está dando sus frutos, ya que llegan imágenes exquisitas que permiten a los astrónomos comenzar su análisis científico.
Las nuevas imágenes dan una idea de lo que los científicos pueden lograr con el poderoso telescopio. Los programas de investigación utilizarán estas imágenes para medir la tasa de expansión del universo, estudiar las primeras galaxias en ensamblarse y examinar de qué están hechos los exoplanetas. A medida que se desarrollen los programas científicos en los próximos meses, se comenzará a acumular una biblioteca de imágenes en el sitio web público JWST de la NASA, dice Lunine.
Aquí están las cinco imágenes que la NASA publicó el martes por la mañana.
Esta imagen del cúmulo de galaxias conocido como SMACS 0723 revela miles de galaxias en el universo distante, en una región del cielo ahora llamada Primer Campo Profundo de Webb. Fue tomada con la cámara de infrarrojo cercano de JWST, NIRCam, que muestra el cúmulo tal como apareció hace unos 4.600 millones de años. Actúa como una lente gravitacional, desviando la luz y enfocando objetos más débiles e incluso más distantes.
JWST también viene con un espectrógrafo, capaz de sondear el contenido de las atmósferas de los planetas. WASP-96 es un gigante gaseoso de aproximadamente la mitad del tamaño de Júpiter y se encuentra a unos 1.150 años luz de distancia. Gira alrededor de su estrella cada 3,4 días. JWST puede inferir la presencia de nubes y neblinas alrededor del planeta.
Esta imagen muestra la espectacular Nebulosa del Anillo Sur en las longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio: una estrella moribunda que expulsa ondas de nubes de gas y polvo, que luego podrían convertirse en material para nuevas estrellas. Muchas de las ahora icónicas imágenes del Hubble también eran de nebulosas, como la Nebulosa del Cangrejo y la Nebulosa Cabeza de Caballo.
Esta imagen de un grupo compacto de cinco galaxias conocido como Quinteto de Stephan muestra en detalle el primer grupo compacto de galaxias jamás descubierto. Estas galaxias cercanas están encerradas en una danza cósmica, frecuentemente rozándose entre sí, retorciéndose y separándose, como se puede ver en las galaxias espirales con brazos alargados.
Esta imagen muestra parte de la Nebulosa Carina, una de las nebulosas más grandes y brillantes, llena de estrellas jóvenes y masivas que engullen gas y polvo a medida que crecen. Las cámaras sensibles de JWST revelan cientos de estrellas recién nacidas en la nebulosa que nunca antes se habían visto, así como galaxias que acechan en el fondo.
