En diciembre de 2004, La científica de plantas Cathie Martin fue al invernadero para ver cómo estaban sus tomates. Los diminutos frutos, del tamaño de gomitas, aún estaban verdes. Estos tomates en miniatura, una variedad muy utilizada en los laboratorios de investigación, normalmente se vuelven rojos al madurar. Pero cuando Martin volvió después de Navidad, estaban empezando a ponerse morados, tal como ella esperaba.
Martin y sus colegas del Centro John Innes en el Reino Unido tenían como objetivo hacer un tomate con alto contenido de antocianina, un pigmento rico en antioxidantes que se encuentra en las moras y los arándanos. El equipo diseñó el tono joya agregando dos genes de la flor boca de dragón, que actúan como un interruptor para activar la producción de antocianinas. A lo largo de los años, Martin y su equipo han cruzado sus tomates morados con otras razas para hacerlos más grandes y más sabrosos que la variedad micro que cultivaron inicialmente.
Ahora, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha decidido que su tomate morado se puede cultivar y cultivar en los Estados Unidos. El 7 de septiembre, la agencia emitió un comunicado diciendo que es "poco probable que el tomate represente un mayor riesgo de plagas de plantas en comparación con otros tomates cultivados" y que no está sujeto a regulación. (Este es el criterio principal que usa la agencia para determinar si los cultivos hechos con biotecnología deben ser regulados). Norfolk Plant Sciences, una compañía cofundada por Martin, planea lanzar un tomate cherry morado en un puñado de mercados de prueba en 2023. La biotecnología La firma también está trabajando en jugo de tomate morado, tomates secados al sol y tomates bistec, y planea vender semillas para jardineros de traspatio. “Esperamos que la gente finalmente cultive las suyas propias”, dice Martin.
El tomate morado de Martin no es la primera fruta genéticamente modificada aprobada en los EE. UU. Ni siquiera es el primer tomate modificado genéticamente; esa designación corresponde al Flavr Savr, introducido en 1994 como el primer cultivo alimentario modificado genéticamente comercializado para el consumo humano. El Flavr Savr fue creado para tener una vida útil más larga que los tomates criados convencionalmente. Pero debido a sus altos costos de producción y distribución, fue retirado del mercado solo unos años después. En cambio, la industria se volvió hacia cultivos de ingeniería más rentables, como el maíz y la soya, diseñados pensando en el agricultor o productor: para resistir plagas, tolerar herbicidas o producir mayores rendimientos.
El tomate morado puede marcar un punto de inflexión para los alimentos genéticamente modificados en los EE. UU.: su rasgo diseñado tiene como objetivo atraer al comprador, no al agricultor, específicamente a uno interesado en los beneficios potenciales para la salud. “Esta es una característica que es principalmente para el consumidor”, dice Bárbara Blanco-Ulate, bióloga de frutas y profesora de la Universidad de California, Davis, que no participó en el desarrollo del tomate morado. “La gente quiere alimentos que sean más nutritivos y emocionantes”.
Si bien los tomates de piel morada se han desarrollado mediante cultivo convencional, no acumulan altos niveles de antocianinas en la pulpa. Hay evidencia de otros investigadores de que estos compuestos pueden ayudar a prevenir el cáncer, reducir la inflamación y proteger contra la diabetes tipo 2. Y en un estudio de 2008, Martin y su equipo encontraron que los ratones que estaban predispuestos a desarrollar cáncer vivían un 30 por ciento más con una dieta complementada con tomates morados que los ratones con una dieta normal complementada con tomates rojos normales. (Por supuesto, los estudios en animales no siempre se traducen en humanos, y hay muchos factores genéticos y de estilo de vida que pueden afectar el riesgo de cáncer de una persona).
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