Hay tres formas de morir: de lesión, enfermedad o vejez. Con el tiempo, los humanos han mejorado en evitar los dos primeros, pero a medida que envejecemos, la senescencia, el deterioro gradual de las funciones corporales con la edad, es inevitable. Sin embargo, a algunas especies les va mejor que a otras: por ejemplo, la hidra, una diminuta criatura de agua dulce que algunos científicos han considerado potencialmente inmortal. El año pasado, una rata topo desnuda fue noticia por cumplir 39 años, cinco veces la vida típica de roedores de tamaño similar. Y hace solo unos meses, una tortuga gigante de Aldabra llamada Jonathan celebró lo que se creía que era su 190 cumpleaños, convirtiéndolo en el animal terrestre vivo más antiguo del mundo.
Casos como estos plantean la pregunta: ¿Es posible escapar del envejecimiento?
Los autores de un estudio publicado en Ciencias el mes pasado di que sí. Bueno, si eres una tortuga. Con un análisis extenso de 52 especies de tortugas (una designación que incluye tanto a las tortugas terrestres como a las que habitan en el agua), el equipo de cuatro científicos descubrió que la mayoría de ellas mostraban una senescencia excepcionalmente lenta, y en algunos casos, insignificante, mientras estaban en cautiverio. . Eso no los hace inmortales; las tortugas aún pueden morir por enfermedad o lesión. Pero a diferencia de las aves y los mamíferos, su riesgo general de muerte no aumenta con la edad. “Confirmamos algo que se sospechaba hace mucho tiempo, pero nunca se probó”, dice Fernando Colchero, biodemógrafo de la Universidad del Sur de Dinamarca.
La tasa de envejecimiento es una medida de cómo aumenta el riesgo de muerte entre una población de organismos a medida que envejecen. Para las aves y los mamíferos, se cree que ese riesgo crece exponencialmente con la edad. Pero para la mayoría de las especies de tortugas en el estudio, esa tasa fue casi plana, sin importar la edad que tuvieran.
Colchero y sus colegas también descubrieron que el entorno en el que vivían los animales desempeña un papel. «Las tortugas terrestres y terrestres, en base a la comparación de nuestros resultados con los de los animales en la naturaleza, en realidad pueden cambiar drásticamente sus tasas de envejecimiento cuando mejoran las condiciones», dice, refiriéndose a factores como la protección contra los depredadores, un clima controlado y acceso ilimitado a los alimentos. y refugio Eso es distinto del trabajo anterior que utilizó datos de primates que informaron aumentos en la longevidad debido a mejores condiciones de vida, pero no una reducción significativa en la mortalidad debido al envejecimiento lento.
¿Lo que da? Algunas teorías evolutivas proponen que la senescencia es el resultado de un intercambio de energía. La mayoría de los mamíferos y las aves dejan de crecer una vez que alcanzan la madurez sexual, dice Colchero, momento en el que su energía se prioriza para la procreación, en lugar de la reparación celular. Sin el mantenimiento suficiente para contrarrestar el desgaste, los cuerpos se vuelven más vulnerables a las condiciones crónicas relacionadas con la edad, así como a las lesiones o infecciones. “Pero muchos reptiles no lo hacen. Siguen creciendo, lo que significa que parecen ser realmente eficientes para reparar daños y mantener las funciones corporales funcionando bien”, dice.
Según Rita da Silva, bióloga que dirigió el estudio con Colchero, los animales con esta cualidad son los principales candidatos para evadir la senescencia. Es una idea que ha existido desde la década de 1990 y, para probarla, los investigadores recopilaron información demográfica del Sistema de gestión de información zoológica, una base de datos de registros de zoológicos y acuarios mantenida por la organización sin fines de lucro Species360. Seleccionaron especies que tenían datos de al menos 110 animales y se centraron solo en las tortugas que viven en agua dulce o en tierra.
