como una tierra científico especializado en restos antiguos, Christopher Hunt está acostumbrado a realizar viajes insólitos en nombre de la arqueología. Pero uno de los más memorables tiene que ser el momento en que viajó de regreso de Irak con un neandertal en el asiento del avión a su lado.
“La empaquetaron cuidadosamente en una maleta grande, pero registrarla en la bodega parecía demasiado arriesgado, así que le compré un boleto de pasajero”, dice a modo de explicación. Shanidar Z, como se llamó al neandertal, es el último esqueleto antiguo excavado en la cueva de Shanidar en la región kurda del norte de Irak, donde Hunt y un pequeño equipo de investigadores locales e internacionales han estado trabajando desde 2014.
Shanidar es un importante sitio arqueológico que se hizo famoso por el descubrimiento de 10 restos neandertales hace unos 60 años. En ese entonces, los arqueólogos se basaban en métodos de datación por carbono para analizar los hallazgos, lo que requería muestrear el material de varios frascos y tomaba hasta seis meses para obtener un resultado. En estos días, gran parte de la investigación del equipo se centra en la secuenciación genómica: el procesamiento de pequeñas muestras de ADN antiguo, generalmente de un trozo de hueso fosilizado. El proceso se puede usar para mapear los genomas completos (o al menos partes de ellos) de los humanos antiguos o sus vecinos neandertales.
Es posible que la genómica antigua no genere titulares glamorosos (es mucho más probable que los avances en la salud humana moderna dominen los medios de comunicación principales), pero el interés en el campo está creciendo. Cada vez más, los estudios de ADN antiguo están revelando tanto sobre el mundo en el que vivimos ahora como el que los expertos imaginan que existió hace varios miles de años.
Tome nuestra comprensión de las enfermedades infecciosas. Este verano, el ADN antiguo tomado de víctimas de la peste bubónica enterradas en Asia Central ayudó a identificar un área del norte de Kirguistán como la zona cero de la peste negra. Mediante el uso de la genómica para reconstruir los genes de las antiguas bacterias de la peste responsables de decenas de millones de muertes en el siglo XIV, los biohistoriadores han descubierto que estos patógenos tienen vínculos genéticos con la mayoría de las cepas de la peste que aún existen en la actualidad.
La lección aquí, según el coautor del estudio, Johannes Krause, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, es que «no debemos subestimar el potencial de los patógenos para propagarse por todo el mundo desde lugares bastante remotos, probablemente debido a una zoonosis». evento.» Es decir, que las enfermedades infecciosas salten de los animales a las personas —como se sospecha que sucedió con el covid-19— y luego se propaguen a lo largo y ancho es un problema que data de siglos.
Hasta hace poco, muchos científicos se habían mostrado escépticos sobre el valor de intentar secuenciar el ADN antiguo: las muestras a menudo son tan viejas que las hebras de ADN se han degradado y se han vuelto frágiles o contaminadas; como resultado, el proceso es mucho más laborioso y costoso.
Por lo tanto, muchos de los primeros estudios de ADN antiguo se realizaron con ADN mitocondrial. Este material genético, alojado en las mitocondrias, las plantas de energía de nuestras células, y que se transmite de madre a hijo, ofreció datos más confiables. Pero los avances en la tecnología de secuenciación significan que estudios más recientes también han podido utilizar el ADN del cromosoma Y (masculino), que suele ser más repetitivo y difícil de leer. El resultado es una visión general más precisa de los cambios genéticos a lo largo del tiempo, y Shanidar Z debería beneficiarse de este enfoque.
